Mark Loewen: ¡°Los dinosaurios son a¨²n hoy los reyes del mundo¡±

Mark Loewen (1970, San Bernardino, California, EEUU) es paleont¨®logo y profesor en la Universidad de Utah, en Estados Unidos. Especialista en dinosaurios del Jur¨¢sico y del Cret¨¢cico, ha participado en la catalogaci¨®n de 13 nuevos dinosaurios y forma parte del equipo cient¨ªfico del Museo de Historia Natural de Utah, donde es investigador residente asociado. Este mes de abril ha estado en el Parque de las Ciencias de Granada hablando de lo suyo, de dinosaurios, los ¡°depredadores predominantes de su ecosistema¡±, cuyos primeros espec¨ªmenes ¡°no eran m¨¢s grandes que un lobo¡± y llegaron al tama?o y la fuerza que el T. rex ha mostrado, por ejemplo, en las pel¨ªculas de Parque Jur¨¢sico. Est¨¢ especializado en taxonom¨ªa, evoluci¨®n y biogeograf¨ªa de los dinosaurios carn¨ªvoros, acorazados y con cuernos.

Pregunta. ?Por qu¨¦ es importante investigar sobre dinosaurios y por qu¨¦ son importantes a d¨ªa de hoy?

Respuesta. Los dinosaurios son fascinantes. Vivieron durante mucho tiempo y siempre fueron los reyes, los animales dominantes de su ecosistema. Comprender su evoluci¨®n en diferentes ecosistemas durante los millones de a?os que estuvieron sobre la Tierra nos permite conocer c¨®mo cambia el mundo ahora, cu¨¢les son los resultados de esos cambios y qu¨¦ influencia tiene ese cambio en los animales y plantas. Cuando aparecieron no ocupaban un lugar importante en el ecosistema. Pero hab¨ªa algo que les permiti¨® sobrevivir a distintas extinciones y convertirse en los depredadores dominantes en cualquier ecosistema, al menos desde hace 200 millones de a?os hasta hace 66 millones. Y, sin embargo, aparecieron como animales peque?os, del tama?o de un zorro, que caminaban sobre dos patas.

P. ?Cu¨¢nto tiempo transcurri¨® desde ese peque?o animal a los grandes saurios?

R. Cada grupo apareci¨® en un momento diferente, pero los dinosaurios evolucionaron hace 240 millones de a?os. Los m¨¢s antiguos que tenemos est¨¢n en Argentina y son de hace 232 millones de a?os de antig¨¹edad. En un principio encontramos tres de los siete grupos que existen. Los otros aparecieron m¨¢s tarde, como los ceratopsios, que lo hicieron hace algo as¨ª como 160 millones de a?os.

P. ?Existen dinosaurios hoy d¨ªa?

R. Por supuesto: las aves. Hay entre 8.000 y 12.000 especies de aves para las que tenemos nombre, pero existen estudios que hablan de entre 18.000 y 20.000 especies de aves vivas. Los p¨¢jaros superan de lejos a los mam¨ªferos, por lo que podemos decir que los dinosaurios son a¨²n hoy los reyes del mundo.

P. Entonces, ?por qu¨¦ los damos por extinguidos?

R. Porque no hemos comprendido hasta hace poco de d¨®nde proced¨ªan los p¨¢jaros. Desde que hemos encontrado dinosaurios con plumas, ya podemos concluir sin duda que todas las aves proceden de los dinosaurios carn¨ªvoros.

P. ?Existe un ¨²nico dinosaurio del que procedan las aves?

R. La respuesta habitual es que el velociraptor y los troodont¨ªdos son el ancestro com¨²n a las aves de hoy. Hubo aves que convivieron con los dinosaurios, algunas con garras en sus alas, con dientes, etc¨¦tera. Todas se extinguieron y solo sobrevivieron las aves sin dientes que conocemos.

P. ?Qu¨¦ animales podemos entonces considerar dinosaurios m¨¢s all¨¢ de los estereotipos del T. rex o de esos dinos de cuello largo?

R. Gen¨¦ricamente, dir¨ªa que s¨ª podemos pensar en los dinosaurios como esos animales de grandes dientes y grandes huesos que imaginamos. Los p¨¢jaros son un grupo concreto y especializado dentro de los dinosaurios, los animales carn¨ªvoros m¨¢s grandes que ha habido sobre la tierra.

P. ?Coincidieron alguna vez los dinosaurios con alg¨²n predecesor de los actuales seres humanos?

R. No, absolutamente no. Todos los dinosaurios en los que pensamos como tales se extinguieron hace 66 millones de a?os, las aves evolucionaron junto a los mam¨ªferos, de los cuales surgieron despu¨¦s los primates.

P. ?Son tan fieros como los vemos en las pel¨ªculas?

R. Incluso m¨¢s. Un Tiranosaurio rex pod¨ªa apresar animales, desgarrarlos y trag¨¢rselos completos, tal cual, con sus huesos y todo.

P. En marzo se public¨® el descubrimiento de algunas nuevas especies de Tiranosaurio rex, pero la comunidad cient¨ªfica tiene dudas por la falta de individuos encontrados. ?Cu¨¢l es su opini¨®n?

R. Esa investigaci¨®n habla de tres especies de T. rex, determinados a partir de medidas de los huesos de las patas. Yo, que he medido miles y miles de huesos similares de dinosaurios, no estoy convencido de que esos datos sean suficientes. El Tiranosaurio rex estuvo sobre la tierra dos millones de a?os, por lo que es casi seguro que hubo diferentes especies, pero los criterios que utilizan estos investigadores ¡ªcambios en los dientes de la mand¨ªbula inferior y cambios en el grosor del f¨¦mur¡ª no son los correctos. Adem¨¢s, no tienen suficientes espec¨ªmenes para convencerme, especialmente sobre lo del grosor de los huesos.

P. ?Cu¨¢ntos individuos har¨ªa falta encontrar para dar por segura una nueva especie?

R. Si la queremos definir solo a partir de diferencias en el grosor de los huesos de la pata, al menos 50 espec¨ªmenes. Pero es que yo esperar¨ªa encontrar diferencias en el cr¨¢neo y ese es uno de los problemas con este estudio. Los paleont¨®logos que estudiamos taxonom¨ªas reconocemos los cambios entre especies a partir sobre todo de modificaciones en el cr¨¢neo. Me produce gran escepticismo que no aparezcan diferencias en el cr¨¢neo de los animales, m¨¢s all¨¢ de peque?as diferencias en algunos dientes de pocos espec¨ªmenes. Estoy convencido de que existe m¨¢s de una especie de T. rex, pero aparecer¨¢n a partir de nuevas caracter¨ªsticas craneales. Tambi¨¦n de las mediciones de huesos, aunque distintas de las de estos investigadores.

P. ?Cu¨¢l fue la distribuci¨®n del Tiranosaurio rex?

R. Solo lo hemos encontrado en una franja del oeste de Norteam¨¦rica, desde Texas hasta Canad¨¢. B¨¢sicamente, en las Monta?as Rocosas.

P. ?Se encontrar¨¢n en otros sitios?

R. No me sorprender¨ªa encontrarlos en la coste este de Norteam¨¦rica, pero no lo espero, por ejemplo, en Europa. La pangea separ¨® el mundo para convertirlo en un mont¨®n de islas. En la que luego ser¨ªa Estados Unidos, surgieron los T. rex, triceratops y anquilosaurios, dinosaurios todos ellos muy grandes, que progresaron porque se dieron cambios medioambientales necesarios. En aquel momento, el T. rex ya no pod¨ªa aparecer en Europa si no era cruzando el estrecho de Bering, lo que no era posible.

P. Ahora sabemos que los dinosaurios ten¨ªan plumas, ?cu¨¢ndo se descubri¨®?

R. Lo descubrimos en 1996 y a¨²n encontramos nuevos espec¨ªmenes y grupos de dinosaurios con plumas. No todos los dinosaurios ten¨ªan pluma, pero s¨ª s¨¦ que todos ten¨ªan la potencialidad de tenerlas.

P. ?D¨®nde las ten¨ªan y para qu¨¦?

R. En los brazos y a lo largo de la espina, desde la cabeza al final de la cola. Y definitivamente, no eran para volar. Se ha sugerido que eran para regular la temperatura corporal, pero su distribuci¨®n en la columna es m¨¢s consistente con competencia por las hembras, para impresionarlas. Pensamos m¨¢s en una caracter¨ªstica de selecci¨®n sexual.

P. En este tipo de investigaciones, sobre lo que ocurri¨® hace millones de a?os, ?qu¨¦ es fantas¨ªa o imaginaci¨®n y qu¨¦ es verdad cient¨ªfica?

R. A partir de los huesos podemos analizar las cicatrices y reconstruir el tejido blando que hubo aunque ya no est¨¦. Podemos reconstruir fielmente c¨®mo era, por ejemplo, la garra de un dinosaurio. Y a partir de ah¨ª, a partir del conocimiento de animales actuales como cocodrilos o pollos, sabemos que ten¨ªa u?as, por ejemplo. Y eso lo corroboramos luego en espec¨ªmenes que encontramos. Los animales actuales tambi¨¦n nos permiten reconstruir la musculatura que une los huesos f¨®siles que tenemos. Esas son inferencias seguras. A partir de ah¨ª, con modelos computerizados, puedes deducir c¨®mo funciona todo eso. Realmente, a partir de los huesos encontrados y los animales de hoy se pueden inferir muchas cosas que son verdad. Luego, algunos datos como que el T. rex fuera un carro?ero surgen como una fantas¨ªa a partir de algunos datos reales. Hoy, sin embargo, los paleont¨®logos est¨¢n seguros de que tambi¨¦n fue cazador. De hecho, era cazador y carro?ero porque ning¨²n animal cazador deja pasar una comida gratis.

P. Como divulgador cient¨ªfico, ?qu¨¦ papel juegan las diferentes pel¨ªculas de Parque Jur¨¢sico en el conocimiento de estos animales?

R. Incre¨ªblemente importante. Las pel¨ªculas de Parque Jur¨¢sico han hecho que muchos paleont¨®logos se entusiasmen con su trabajo. Yo mismo era ge¨®logo cuando salieron estas pel¨ªculas y, aunque no es exactamente por ellas, aqu¨ª estoy ahora, investigando sobre dinosaurios. Me empec¨¦ a interesar en el funcionamiento de los ecosistemas y la transici¨®n de ge¨®logo en busca de emplazamientos a paleont¨®logo en busca de f¨®siles y, a partir de ah¨ª, de dinosaurios, fue natural. Por otro lado, la franquicia de Parque Jur¨¢sico ha sido fundamental para encontrar fondos. La gente interesada en dinosaurios empez¨® a pensar que estar¨ªa bien meter dinero en esa investigaci¨®n.

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