?Por qu¨¦ juegan los animales? La compleja evoluci¨®n de la diversi¨®n

Los gatos se pueden tomar el juego muy en serio. Desde hace unas semanas, cada noche, antes de cenar, entretengo al gato con unas plumas atadas a una ca?a. Le encanta. Se esconde tras el sof¨¢, se agazapa en posici¨®n de acecho, menea el trasero, se concentra en el juguete antes de salir corriendo por el pasillo y alcanzar una presa que sabe es falsa. Entonces se detiene. Dejar caer las plumas de la boca y me mira. Quiere que siga movi¨¦ndolas, volver a correr y saltar. Divertirse. ?l le dedicar¨ªa m¨¢s tiempo al juego del que le doy. Algunos perros hacen lo mismo, son insaciables, no se cansan de traerte la pelota. Y ah¨ª van otra vez, la cola delata su felicidad. Todos estamos familiarizados con el juego de perros y gatos. Lo reconocemos, cuando contemplamos una de estas escenas, que hoy atiborran las redes sociales, deducimos que los animales est¨¢n disfrutando, pero ?qu¨¦ sucede con el resto de las especies? ?Juegan todos los animales?

No es una pregunta f¨¢cil de responder. Para ello, antes se deber¨ªa poder definir correctamente lo que es el juego. En criaturas que nos son habituales, como perros y gatos, e incluso con otros animales domesticados, podemos llegar a interpretar si se est¨¢n divirtiendo con una actividad; quiz¨¢ hasta lograr¨ªamos extender esta intuici¨®n a otros mam¨ªferos salvajes, pero, la realidad es que nos resulta imposible deducir las emociones de la mayor¨ªa de las especies. ?C¨®mo saber cuando se divierte un cocodrilo? ?Siente placer un cuervo cuando se desliza en trineo por un tejado nevado? ?Disfrutan los pulpos lanzando chorros de agua a una botella para hacerla danzar? No es f¨¢cil descifrar lo que es el l¨²dico. Los cient¨ªficos han aportado distintas definiciones, y se han llegado a considerar varios criterios que debe cumplir una conducta para poder ser considerada como juego.

El primero de ellos consiste en que la acci¨®n deber¨ªa ser in¨²til en el momento de su ejecuci¨®n. Por ejemplo, mi gato, por mucho que persiga la ca?a de plumas y le d¨¦ caza, no obtiene ning¨²n alimento de ello. El segundo apunta a que la acci¨®n debe ser voluntaria, sin que los individuos que la est¨¢n realizando se vean obligados a actuar de esa manera por las condiciones ambientales: el cuervo que se escurre por el tejado nevado lo hace por propia elecci¨®n, quiz¨¢s porque le resulta agradable, no porque no tiene otra manera de bajar de la azotea o se haya resbalado accidentalmente por ella. Tambi¨¦n hay que constatar que la acci¨®n tiene lugar cuando los animales est¨¢n relajados y saciados; una conducta no puede considerarse como juego si el hambre o el miedo pueden estar condicionando la actuaci¨®n. Los hechos deben ser diferentes a sus equivalentes funcionales. As¨ª pues, cuando un el gato juega conmigo me muerde con delicadeza, igual que cuando otros animales juegan a pelearse, los golpes y los mordiscos que se dan los unos a los otros, no son los mismos que cuando se ven involucrados en un conflicto real. Finalmente, la conducta no debe ser anecd¨®tica, sino repetirse en el tiempo u observarse en varios individuos. Cada vez son m¨¢s las conductas que cumplen estos requisitos. Los investigadores van acumulando evidencias en especies de lo m¨¢s variopintas, de las que hasta hace poco resultaba inveros¨ªmil pensar que jugaban, pues m¨¢s all¨¢ de los consabidos mam¨ªferos. Estas conductas se han descrito en aves, reptiles, peces, e, incluso, en algunos invertebrados como pulpos y ara?as. El juego es m¨¢s com¨²n en el mundo animal de lo que se pensaba, pero no es universal; aparece en algunos grupos, pero en otros no, aqu¨ª y all¨ª, salpicando diferentes ramas del ¨¢rbol filogen¨¦tico que llevan a plantear las razones de su evoluci¨®n. Despu¨¦s de todo, jugar no es como alimentarse o reproducirse, no parece una funci¨®n b¨¢sica en la vida de un individuo, as¨ª pues ?para qu¨¦ sirve el juego?

La explicaci¨®n m¨¢s simple que encontramos es la que considera que el juego no tiene funci¨®n ninguna. Los animales podr¨ªan jugar por el placer de hacerlo. Este podr¨ªa ser el caso de los gorilas de monta?a (Gorilla beringei beringei) cuando se plantan en medio de un arroyo y empiezan a barrer el agua con los brazos de un lado a otro. Pueden pasarse minutos chapoteando, tanto machos como hembras, tantos individuos j¨®venes de 7 a?os como adultos de 15. Los machos de gorilas occidentales de llanura (Gorilla gorilla gorilla) golpean dram¨¢ticamente el agua como exhibici¨®n de poder, pero lo visto en los gorilas de monta?a no parece ser disuasorio, ni una demostraci¨®n de fuerza, sino un acto de placer, una diversi¨®n; igual que se ha visto que las ratas que juegan a pelearse disfrutan de r¨¢fagas de dopamina y otras sustancias qu¨ªmicas neuronales que activa la v¨ªa de recompensa del cerebro. Los perros que te traen la pelota para que se la lances una y otra vez parecen haber descubierto la forma de explotar este sistema de recompensas para sentir placer m¨²ltiples veces. Y aunque en algunos casos el juego pueda carecer de otro prop¨®sito evolutivo que el ser algo gratificante, evocar al placer evita intentar explicar el fin adaptativo del mismo, y, aunque la idea resulte tentadora, no deja de ser dif¨ªcil de demostrar, pues que no seamos capaces de imaginar la utilidad de algunas conductas no implica que no exista tal uso. Despu¨¦s de todo, clarificar las motivaciones y los beneficios del juego, m¨¢s all¨¢ de su valor gratificante, podr¨ªa explicarnos mucho sobre nosotros mismos y nuestro desarrollo cognitivo.

Una de las hip¨®tesis m¨¢s aceptadas es pensar que el juego ayuda a aprender habilidades importantes, de tal manera que mi gato, al perseguir las plumas de mentira, estar¨ªa aprendiendo y ejercitando sus habilidades de caza. Esta es una idea ampliamente extendida, una explicaci¨®n que parece obvia y que, sin embargo, no ha resistido el escrutinio cient¨ªfico. Ni los gatos que crecieron rodeados de juguetes para gatos acabaron siendo mejores cazadores que los otros, ni las nutrias asi¨¢ticas (Aonyx cinereus) que m¨¢s malabares hacen con piedras son mejores a la hora de resolver acertijos o extraer comida que las nutrias que no juegan a hacer malabares. Es sorprendente la cantidad de experimentos que han fracasado al intentar probar la utilidad del juego, sugiriendo que muchos animales no parecen aprender demasiado a trav¨¦s del juego. En los humanos, tampoco est¨¢ muy claro, no hay datos consistentes que aseguren que el juego mejore la creatividad, la resoluci¨®n de problemas o las habilidades sociales de los ni?os. Faltan pruebas s¨®lidas, y quiz¨¢s el problema radica en que el juego no mejore cosas f¨¢ciles de medir como el coeficiente intelectual, sino cosas m¨¢s sutiles y dif¨ªciles de medir, como preparar al cerebro para hacer frente a las incertidumbres de la vida. Al jugar, los animales exploran nuevas posibilidades, nuevos desaf¨ªos, reduciendo incertidumbres futuras. Se ha demostrado que las ratas j¨®venes que crecen aisladas tienen la corteza prefrontal, una zona del cerebro involucrada en las interacciones sociales y la toma de decisiones, menos desarrollada, y llegan a tener menos memoria a corto plazo, menor control de los impulsos y de reacci¨®n ante otras ratas, de manera que estos individuos no son tan buenos como los que han jugado con otras a la hora de pelearse, tener sexo o al enfrentarse a un entorno nuevo. No somos ratas, pero nos parecemos mucho¡­

Quiz¨¢, el juego sea un subproducto evolutivo. Las cr¨ªas y los j¨®venes, de casi todas las especies, tienen la necesidad innata de explorar y experimentar para descubrir de qu¨¦ alimentarse y qu¨¦ peligros evitar, algo que puede acabar transform¨¢ndose en algo l¨²dico en animales con cierta capacidad cognitiva y suficiente tiempo libre. As¨ª, los pulpos juegan mucho cuando est¨¢n en un acuario, pero no tan tanto en el mar, donde comer y esconderse para sobrevivir, se suponen que ocupan todo su tiempo. Lo mismo podr¨ªa suceder con los dragones de Komodo que juegan con sus cuidadores al tira y afloja en los zool¨®gicos, los cocodrilos que juegan a golpear pelotas con la cola, o los geckos que en su d¨ªa se divirtieron con un objeto flotante en gravedad cero a bordo del sat¨¦lite ruso Bion-M1: todos disponen de tiempo libre, como nosotros cuando nos quedamos enganchados mirando v¨ªdeos de animales jugando en las redes sociales.

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