El ruido de los coches afecta al desarrollo cognitivo de los ni?os

Durante dos cursos, un grupo de investigadores estuvo midiendo la contaminaci¨®n ac¨²stica provocada por el tr¨¢fico frente a varias decenas de escuelas barcelonesas, en sus patios y dentro de las aulas. Los resultados del trabajo, reci¨¦n publicados en PloS Medicine, muestran que cuantos m¨¢s decibelios, peor rendimiento cognitivo de los escolares. El trabajo, que deber¨ªa ser repetido en otras ciudades y a lo largo del tiempo para ver los efectos a largo plazo, desvela que los picos de ruido interfieren m¨¢s que los niveles medios sostenidos.

La investigaci¨®n, liderada por cient¨ªficos del ISGlobal, registr¨® con son¨®metros el nivel de ruido, medido en decibelios (dB), en 38 escuelas de Barcelona. Med¨ªan la contaminaci¨®n ac¨²stica de forma continua dos d¨ªas lectivos a la semana durante 12 meses de dos cursos consecutivos. En paralelo, realizaron una serie de test cognitivos en cuatro momentos distintos del periodo estudiado a 2.680 escolares de entre siete y diez a?os. Las pruebas buscaban medir el rendimiento de dos aspectos cognitivos claves: por un lado, la atenci¨®n, por el otro, la memoria de trabajo. La investigadora Mar¨ªa Foraster, principal autora del trabajo, explica ambos. ¡°La primera se refiere al tiempo que tardan los ni?os en reaccionar a un est¨ªmulo¡±, dice. En cuanto a la segunda, que asemeja a la memoria RAM de los ordenadores, la ejemplifica: ¡°Cuando vamos a cruzar una calle recibimos mucha informaci¨®n que tenemos que procesar, los coches que vienen, esa bicicleta, el sem¨¢foro, los dem¨¢s peatones... Una vez que hemos cruzado, la borramos¡±.

¡°Se trata del primer estudio que eval¨²a el impacto del ruido en la cognici¨®n de los ni?os, medido tanto en el aula como fuera de la escuela¡±

Mar¨ªa Foraster, principal autora del estudio

Pues tanto la capacidad de atenci¨®n como la memoria de trabajo se ven afectadas por el ruido de los coches. Transcurrido el a?o de estudio, la progresi¨®n ambas habilidades cognitivas fue m¨¢s lenta en alumnos y alumnas que asist¨ªan a escuelas con mayor contaminaci¨®n ac¨²stica provocada por el tr¨¢fico. Por ejemplo, un incremento de 5 dB en los niveles de ruido exterior por encima de la media se tradujo en un desarrollo de la memoria de trabajo un 11,4% m¨¢s lento que la media. As¨ª mismo, una exposici¨®n a 5 dB adicionales de ruido del tr¨¢fico exterior se tradujo en un desarrollo de la capacidad de atenci¨®n un 4,8% m¨¢s lento que la media. La interferencia es mayor en la llamada memoria de trabajo compleja, en la que hay que manejar m¨¢s informaci¨®n. En las pruebas para medirla, observaron un 23,5% inferior a la media con ese incremento de 5 dB.

¡°Se trata del primer estudio que eval¨²a el impacto del ruido en la cognici¨®n de los ni?os, medido tanto en el aula como fuera de la escuela¡±, destaca Foraster. Las medias de las mediciones fueron de 63,6 dB en la calle del colegio, 53,5 dB en el patio y 38,6 en las clases. Las ¨²ltimas recomendaciones de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, de 2018, cifraban ¡°los niveles de ruido del tr¨¢fico en no m¨¢s de 53 dB de media durante el d¨ªa¡±, recuerda la investigadora. Pero, estando por debajo del l¨ªmite dentro de las aulas, el impacto se cuela en ellas.

El trabajo compar¨® los niveles de contaminaci¨®n ac¨²stica en las escuelas con la registrada en los hogares. Aqu¨ª no vieron relaci¨®n alguna entre el ruido en el lugar de residencia y el desarrollo cognitivo. ¡°Esto podr¨ªa deberse a que la exposici¨®n al ruido en la escuela es m¨¢s perjudicial porque afecta a ventanas vulnerables de concentraci¨®n y a procesos de aprendizaje¡±, apunta Foraster. Hay que tener en cuenta que los niveles en las casas se basaba en estimaciones inferidas a partir del mapa de ruido de tr¨¢fico rodado de Barcelona y no de registros en cada hogar. As¨ª que no puede descartarse que tambi¨¦n en casa tenga su impacto.

El resultado quiz¨¢ m¨¢s llamativo del trabajo es que los picos de ruido (el paso de un cami¨®n pesado, el claxon...) afectan m¨¢s que los niveles sostenidos, aunque sean elevados. En el an¨¢lisis exterior, tanto un mayor nivel medio de ruido como una mayor fluctuaci¨®n en los niveles de ruido frente a la escuela se asociaron con una peor evoluci¨®n en los resultados del alumnado en todas las pruebas. En el interior de las aulas, una mayor fluctuaci¨®n en los niveles de ruido tambi¨¦n mantuvo esta asociaci¨®n negativa en todos los test cognitivos. Sin embargo, los ni?os y ni?as expuestos a mayores niveles medios de ruido en clase solo tuvieron peores resultados que el alumnado de aulas m¨¢s silenciosas en la prueba de la capacidad de atenci¨®n, pero no en las pruebas de memoria de trabajo.

¡°Este resultado apunta a que los picos de ruido en el interior del aula podr¨ªan resultar m¨¢s disruptivos para el neurodesarrollo que la media de los decibelios. Esto es importante, porque refuerza la hip¨®tesis de que quiz¨¢ influyan m¨¢s las caracter¨ªsticas del ruido que sus niveles medios, cuando actualmente las pol¨ªticas [contra la contaminaci¨®n ac¨²stica] ¨²nicamente se basan en la media de decibelios¡±, explica la investigadora de ISGlobal.

Una ronda de entrevistas a expertos realizada por el servicio especializado Science Media Centre (con sede en Reino Unido) muestra que los consultados consideran la investigaci¨®n de alto nivel y sus conclusiones robustas. La profesora de epidemiolog¨ªa ambiental de la universidad brit¨¢nica de Leicester Anna Hansell dice que ¡°los resultados coinciden con las pruebas sobre el impacto del ruido de los aviones en las escuelas, mostrando que altos niveles afectan a la comprensi¨®n lectora y la hiperactividad¡±. Por su parte, la profesor de neurociencia cognitiva de la Universidad de Londres, Iroise Dumontheil, considera que ¡°este estudio cuidadosamente dise?ado y llevado a cabo en Barcelona proporciona pruebas convincentes de un impacto negativo del ruido del tr¨¢fico en el desarrollo de la cognici¨®n de los ni?os de primaria¡±. Y a?ade: ¡°teniendo en cuenta que muchos ni?os europeos que viven en las grandes ciudades est¨¢n expuestos a altos niveles de ruido del tr¨¢fico rodado, este estudio tiene implicaciones para las pol¨ªticas p¨²blicas para reducir la contaminaci¨®n ac¨²stica cerca de las escuelas¡±.

¡°Adem¨¢s del efecto de la contaminaci¨®n del aire en el neurodesarrollo de los ni?os, de manera independiente se a?ade el efecto del ruido¡±

Jordi Sunyer, investigador del ISGlobal y coordinador del proyecto BREATHE

Jordi Sunyer es investigador del ISGlobal y coordinador del proyecto BREATHE. Terminado en 2016, BREATHE investig¨® el impacto de la contaminaci¨®n atmosf¨¦rica producida por las emisiones de los coches en los escolares. Esta investigaci¨®n con la poluci¨®n ac¨²stica es parte del proyecto. ¡°El an¨¢lisis detallado del ruido no lo hemos podido hacer hasta ahora y lo que muestra es que, adem¨¢s del efecto de la contaminaci¨®n del aire en el neurodesarrollo de los ni?os, de manera independiente se a?ade el efecto del ruido. Las estimaciones que realizamos entonces del impacto del tr¨¢fico seguramente estaban infraestimadas¡±.

Desde el fin oficial de BREATHE se han producido dos fen¨®menos. De un lado, se han hecho estudios en Pa¨ªses Bajos y Reino Unido con ni?os escolares y han visto que ¡°los efectos encontrados en Barcelona eran replicables en estas muestras¡±, dice Sunyer. Adem¨¢s, como consecuencia del estudio barcelon¨¦s, autoridades de varias ciudades como Londres y Par¨ªs han puesto en marcha para reducir el ruido cerca de los colegios. La lecci¨®n a aprender, concluye el cient¨ªfico, ¡°es que si las administraciones son incapaces de reducir los niveles medios de contaminaci¨®n ac¨²stica de la ciudad, al menos deber¨ªan de manera estrat¨¦gica efectuar intervenciones locales alrededor de los colegios, como ya se hace, por ejemplo en Londres¡±.

*En la investigaci¨®n sobre la contaminaci¨®n ac¨²stica tambi¨¦n han participado investigadores de la Universidad Pompeu Fabra, CIBEREsp, Universidad Ramon Llull, Universidad Erasmus de R¨®terdam (Pa¨ªses Bajos) Hospital del Mar, y CIBERSAM.

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