Nuevas observaciones reducen de golpe el riesgo de impacto del asteroide 2024 YR4 contra la Tierra

El riesgo de impacto del asteroide 2024 YR4 ha bajado dr¨¢sticamente. La NASA calcula que la probabilidad de choque de este cuerpo el 22 de diciembre de 2032 es ahora del 1,5%. Es una ca¨ªda considerable desde la posici¨®n de ayer, del 3,1%. Esa probabilidad convirti¨® a este asteroide en el de mayor riesgo de impacto desde que comenzaron los registros, en 2001. La Agencia Espacial Europea (ESA) tambi¨¦n ha actualizado sus c¨¢lculos: la probabilidad de impacto cae al 1,38%.

Juan Luis Cano, coordinador de la Oficina de Defensa Planetaria de la ESA, explica a EL PA?S la causa de estos nuevos c¨¢lculos. ¡°Las medidas que se hicieron ayer desde el Telescopio Muy Grande [uno de los observatorios ¨®pticos m¨¢s grandes y precisos del mundo] han reducido m¨¢s la incertidumbre y han movido la distribuci¨®n un poco m¨¢s lejos de la Tierra¡±. ¡°Pensamos que es posible que se haya iniciado ya la reducci¨®n final de la probabilidad de impacto que esper¨¢bamos¡±, a?ade. Si la probabilidad sigue cayendo, la Tierra quedar¨¢ fuera del corredor del asteroide.

Es lo mismo que ya sucedi¨® con Apofis, una roca de m¨¢s de 300 metros de di¨¢metro que en 2004 lleg¨® al 2,7% para luego desplomarse a cero. Ahora que los cielos est¨¢n m¨¢s oscuros despu¨¦s de una semana de visibilidad limitada alrededor de la luna llena, los astr¨®nomos han reanudado las observaciones del asteroide 2024 YR4. Los telescopios terrestres requieren cielos oscuros para observar asteroides, que a menudo son muy tenues. Alrededor de la luna llena, como ha sucedido en los ¨²ltimos d¨ªas, el cielo se vuelve demasiado brillante para detectar estos d¨¦biles puntos de luz. Las nuevas observaciones han permitido afinar cu¨¢l es la ¨®rbita del 2024 YR4.

Adem¨¢s, tambi¨¦n existe una posibilidad ¡ªmucho m¨¢s baja¡ª de que este asteroide pueda impactar la Luna. Los c¨¢lculos actuales estiman que la probabilidad de este impacto es del 0.8%. ¡°El Centro de Estudios de Objetos Cercanos cada noche adicional de observaciones mejora nuestra comprensi¨®n de d¨®nde podr¨ªa estar el asteroide el 22 de diciembre de 2032 y subraya la importancia de recopilar suficientes datos para que nuestros expertos en defensa planetaria puedan determinar el riesgo futuro para la Tierra¡±, ha dicho el servicio de estudio de objetos cercanos a la Tierra de la NASA en su web.

Las observaciones del 2024 YR4 con telescopios terrestres y espaciales van a continuar hasta mayo, cuando se le perder¨¢ de vista hasta 2028. A principios de marzo, el Telescopio Espacial James Webb, que orbita a 1,2 millones de kil¨®metros de la Tierra, tiene previsto observar el asteroide y concretar su tama?o, que actualmente oscila entre 50 y 90 metros de di¨¢metro. La ESA calcula que hay un 90% de probabilidades de descartar un impacto antes de que el asteroide quede fuera de vista a principios de mayo. Si no fuera as¨ª, habr¨ªa que esperar hasta 2028, cuando ya se podr¨¢ determinar con total seguridad si habr¨¢ un choque en 2032.

El 2024 YR4 tiene un nivel de riesgo de impacto de tres en la escala de Tur¨ªn, que clasifica las amenazas con un valor entre 0 y 10. Apofis lleg¨® al nivel cuatro porque ten¨ªa un di¨¢metro mucho mayor, de unos 375 metros. Por sus dimensiones, el 2024 YR4 no supone una amenaza existencial para la humanidad, pero s¨ª podr¨ªa destruir una ciudad si llegase a caer sobre una zona poblada. Gran parte de su impacto depende de factores a¨²n desconocidos, como su composici¨®n y el ¨¢ngulo de entrada en la atm¨®sfera terrestre. Este cuerpo podr¨ªa causar un impacto similar al del cr¨¢ter Barringer, en Estados Unidos, y que extermin¨® toda forma de vida en un radio de cuatro kil¨®metros. Tambi¨¦n podr¨ªa desintegrarse en el aire, lo que podr¨ªa causar un desastre comparable al b¨®lido de Tunguska (Rusia), que en 1908 arras¨® la vegetaci¨®n de una extensi¨®n similar a la isla de Gran Canaria.

Si finalmente se confirma un impacto, el corredor de riesgo seguir¨¢ una l¨ªnea que va desde Colombia hasta la India, cruzando el Atl¨¢ntico y ?frica a la altura del golfo de Guinea. Dos grupos especializados de Naciones Unidas est¨¢n estudiando la trayectoria de este cuerpo: la Red Internacional de Alerta de Asteroides, y el Grupo Asesor de Misiones Espaciales (SMPAG, en sus siglas en ingl¨¦s). Estos dos organismos se crearon para coordinar la respuesta internacional ante una amenaza de este tipo. El SMPAG coordina el conocimiento t¨¦cnico de las principales agencias espaciales, incluyendo la NASA estadounidense y la europea (ESA), que preside este grupo. Su funci¨®n es recomendar una respuesta concreta ante asteroides peligrosos, incluido su estudio y la propuesta de medidas de mitigaci¨®n o desv¨ªo, si fuese necesario. El organismo ha decidido reunirse en mayo si sigue existiendo una amenaza para proponer acciones de desv¨ªo.