La sonda DART choca contra el asteroide Dimorfo para desviarlo

¡°?Tenemos impacto!¡±. Los responsables de la misi¨®n espacial DART, financiada por la NASA, han recibido este martes con j¨²bilo la p¨¦rdida de la se?al emitida por la sonda. La nave, del tama?o de una nevera, ha logrado su objetivo de chocar de frente y a m¨¢s de 20.000 kil¨®metros por hora contra el asteroide Dimorfo para intentar desviar su trayectoria. Esta es la primera misi¨®n espacial cuyo objetivo es proteger a la Tierra de asteroides, un ensayo general para evitar futuros impactos que podr¨ªan borrar del mapa una ciudad entera.

¡°El ¨¦xito de DART nos aporta una nueva herramienta para proteger la Tierra de un impacto devastador de un asteroide¡±, ha celebrado Lindley Johnson, responsable de Defensa Planetaria de la NASA. ¡°Esta [misi¨®n] demuestra que ya no somos impotentes ante estos desastres naturales¡±, ha a?adido este astr¨®nomo y teniente coronel de la Fuerza A¨¦rea de EE UU retirado.

Durante su ¨²ltima media hora de vida, la c¨¢mara de DART ha fotografiado el asteroide Dimorfo una vez por segundo. Al principio era un diminuto punto de luz, pero las ¨²ltimas im¨¢genes antes del choque mostraban ya el cuerpo con un gran nivel de detalle, cubierto de rocas y regolito. Estas im¨¢genes parecen confirmar las predicciones de que Dimorfo es un cuerpo poco denso, y no una roca s¨®lida. La ¨²ltima imagen ha sido un pantallazo en rojo. Despu¨¦s se ha perdido la se?al de la nave. Los controladores han estallado en aplausos, porque implica que la sonda se ha desintegrado cumpliendo su primer objetivo: acertar a darle a Dimorfo.

El impacto estaba previsto para la 1.14 del martes, hora peninsular espa?ola. La sonda estuvo navegando durante las ¨²ltimas cuatro horas usando su sistema autom¨¢tico de guiado, que la dirig¨ªa a un choque frontal en el centro de Dimorfo, de 160 metros de di¨¢metro. La colisi¨®n ha sucedido a unos 11 millones de kil¨®metros de la Tierra y el impacto se ha seguido casi en directo ¡ªla se?al tarda 38 segundos en llegar¡ª desde el centro de control del Instituto de F¨ªsica Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, que ha desarrollado DART.

Hasta ahora se conocen m¨¢s del 95% de todos los asteroides de m¨¢s de un kil¨®metro de di¨¢metro; capaces de causar una cat¨¢strofe planetaria similar a la que provoc¨® la extinci¨®n de los dinosaurios hace 66 millones de a?os. En cambio, solo se han descubierto el 40% de los cuerpos de 140 metros o m¨¢s, capaces de generar una explosi¨®n similar a una bomba nuclear y de crear un cr¨¢ter de impacto de dos kil¨®metros de di¨¢metro. Hay miles de estos cuerpos cuya trayectoria podr¨ªa cruzarse con la ¨®rbita terrestre que a¨²n no han sido localizados.

La forma m¨¢s factible de evitar un impacto de este tipo es usando una sonda como proyectil para desviar su curso. DART pretende convertirse en la primera misi¨®n espacial que modifica la trayectoria de un cuerpo celeste. Dimorfo es la luna del asteroide D¨ªdimo, de 780 metros de di¨¢metro. El sat¨¦lite da una vuelta a su compa?ero cada 11,9 horas. DART pesa media tonelada, mientras su objetivo es millones de veces m¨¢s masivo. El objetivo es que tras el impacto, la ¨®rbita de Dimorfo se acorte en unos minutos o, lo que es lo mismo, en unos 15 metros.

Una nutrida red de telescopios espaciales y terrestres observan ambos asteroides antes, durante y despu¨¦s del impacto. Se espera que en las horas, d¨ªas o semanas posteriores al choque puedan confirmar si Dimorfo se ha desviado y cu¨¢nto. Los cuatro telescopios del sistema de alerta temprana ATLAS ubicados en Hawaii, Chile y Sur¨¢frica han compartido en redes sociales unas primeras observaciones en las que se capta una gran explosi¨®n en Dimorfo cuando la sonda DART impacta contra ¨¦l. En Espa?a en telescopio Bootes 1-B tambi¨¦n ha captado dos im¨¢genes de antes y despu¨¦s del impacto en las que es patente el incremento de brillo causado por la colisi¨®n.

Ren¨¦ Duffard, investigador del Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa, interpreta lo visto en las ¨²ltimas im¨¢genes de DART. ¡°Se observ¨® un cuerpo similar a los asteroides Bennu y Ryugu, que fueron visitados hace unos a?os por las naves Osiris-Rex y Hayabusa 2, respectivamente. Son objetos de menos de un kil¨®metro de di¨¢metro, con forma de nuez, con una aglomeraci¨®n central y muchas rocas de diverso tama?o en su superficie. Es la primera vez que se obtienen im¨¢genes de un cuerpo tan peque?o como Dimorfo. Las fotograf¨ªas muestran que no hay cr¨¢teres en este asteroide, lo que implica que su superficie es muy joven, o tal vez que esta va cambiando por las fuerzas de marea [gravedad] de su compa?ero D¨ªdimo¡±, explica el astr¨®nomo. ¡°Tras el impacto, el brillo de este cuerpo aument¨® unas 1.000 veces, lo que es much¨ªsimo¡±, a?ade.

El ¨²nico testigo cercano de la colisi¨®n de este martes ha sido LICIACube, un peque?o sat¨¦lite desarrollado por la Agencia Espacial Italiana. Hace unos d¨ªas este artefacto se separ¨® de DART y le ha seguido a unos 1.000 kil¨®metros de distancia. El sat¨¦lite lleva dos c¨¢maras ¡ªque responden a las siglas LUKE y LEIA¡ª que han captado la explosi¨®n de DART.

El ¨¦xito de DART es solo el primer paso hacia un futuro sistema de protecci¨®n planetaria. La idea es que todos los datos recabados por la sonda suicida durante su aproximaci¨®n, por LICIACube y por todos los observatorios astron¨®micos que colaboran con la misi¨®n sirvan para perfeccionar los modelos de impacto. Una parte fundamental de este proceso la aportar¨¢ la futura misi¨®n Hera, de la Agencia Espacial Europea, que despegar¨¢ en 2024 y llegar¨¢ al sistema Dimorfo-D¨ªdimo dos a?os despu¨¦s. Ser¨¢ la primera que pueda medir con gran precisi¨®n la masa, composici¨®n y estructura interna de estos dos asteroides y realizar¨¢ una detallada reconstrucci¨®n tridimensional del cr¨¢ter dejado por DART. El siguiente paso ser¨ªa tener ya un modelo fiable capaz de determinar qu¨¦ tipo de sonda podr¨ªa desviar un futuro asteroide amenazante en funci¨®n de su tama?o y su masa y el tiempo disponible antes de que choque contra la Tierra.

En 2026 EE UU tiene previsto lanzar al espacio un telescopio que realizar¨¢ un cat¨¢logo de asteroides y cometas de m¨¢s de 140 metros de di¨¢metro. Este instrumento tendr¨¢ visi¨®n infrarroja, lo que probablemente permita detectar los cuerpos m¨¢s amenazantes: los que se acercan desde la direcci¨®n del Sol y son dif¨ªciles de localizar para telescopios convencionales, como sucedi¨® con el meteorito que cay¨® en 2013 en Rusia causando m¨¢s de 1.000 heridos por cristales rotos.

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