?Es este el primer cr¨¢ter de un meteorito descubierto en Espa?a?: el complejo caso del impacto en el desierto de Tabernas

Hace unos ocho millones de a?os, en las cercan¨ªas de lo que hoy es Alhabia, un peque?o pueblo de Almer¨ªa, la Tierra pudo sufrir el impacto de un meteorito que provoc¨® un cr¨¢ter de cuatro kil¨®metros y el colapso del terreno en otros 20 a la redonda. La fuerza del choque debi¨® de ser tal que super¨® 200 veces la presi¨®n existente en el fondo de la fosa de las Marianas. Se tratar¨ªa del primer cr¨¢ter de impacto descubierto en Espa?a (dejando a un lado un discutido caso en Azuara, Zaragoza). Pero sus descubridores a¨²n tienen que convencer a muchos de su descubrimiento, empezando por los due?os de una cantera que hay sobre el cr¨¢ter. Y es que el paso de tanto tiempo ha enterrado las pruebas m¨¢s evidentes.

Cient¨ªficos de la Universidad de Almer¨ªa (UAL), el Centro de Astrobiolog¨ªa (CAB), del CSIC-INTA, y las universidades de Lund (Suecia) y Copenhague (Dinamarca) presentaron en el congreso anual de la Europlanet Society, celebrado hace unos d¨ªas en Granada, los resultados de 15 a?os de investigaciones: est¨¢n convencidos de haber encontrado el impacto de un meteorito en esta parte del sur de Espa?a. Desde el cielo, se aprecian una serie de discontinuidades y deformaciones en una zona en la que confluyen la depresi¨®n de Alhabia con la del desierto de Tabernas. El problema es que han pasado varios millones de a?os y como dice el investigador de la UAL Juan Antonio S¨¢nchez Garrido, ¡°el cr¨¢ter ha sido rellenado por 1.000 metros de sedimentos¡±.

Pero hay otras pistas sobre el terreno. ¡±El desierto de Tabernas tiene una capa an¨®mala en la que hay brechas de impacto¡±, dice S¨¢nchez. Estas brechas son rocas muy particulares (ver imagen m¨¢s abajo) formadas por fragmentos de otras piedras inmersas en una masa de un cemento natural que una vez fue roca fundida, precisamente por el impacto. Pero la gran prueba son unos min¨²sculos trocitos de cuarzo descubiertos en algunas de estas brechas. Este mineral tiene una estructura que solo cambia en condiciones muy extremas, de presi¨®n, por ejemplo. Es los que en geolog¨ªa llaman granos de cuarzo de impacto. Vistos al microscopio, se observa un desplazamiento de la estructura, ¡°un aplastamiento que solo un meteorito o una bomba at¨®mica pueden provocar¡±, a?ade el cient¨ªfico. La lanzada sobre Hiroshima en 1945 convirti¨® la ciudad japonesa en arena de playa, literalmente.

Su colega de investigaci¨®n y universidad Sebasti¨¢n S¨¢nchez pone cifras a la magnitud del impacto: ¡°Para que se produzcan deformaciones as¨ª en los granos de cuarzo tienen que sufrir presiones de hasta 30 gigapascales¡±. S¨¢nchez hace una comparaci¨®n para explicar este valor: ¡°Eso equivale a la presi¨®n acumulada de 209,1 fosas de las Marianas¡±. Esta depresi¨®n del lecho marino, situada en el oc¨¦ano Pac¨ªfico, se hunde casi 11 kil¨®metros en la Tierra.

Los granos de cuarzo son claves en esto de encontrar cr¨¢teres. El cr¨¢ter de Chicxulub, en la pen¨ªnsula mexicana del Yucat¨¢n, es el enorme socav¨®n que provoc¨® el asteroide que se llev¨® por delante a los dinosaurios y a m¨¢s del 80% de la vida sobre la Tierra. Como el de Almer¨ªa, y a pesar de sus 180 kil¨®metros de di¨¢metro, no se ve a simple vista. ¡°El cr¨¢ter de Chicxulub est¨¢ completamente enterrado y se descubri¨® porque encontraron los granos de cuarzo chocados en sondeos buscando petr¨®leo¡±, recuerda S¨¢nchez Garrido. Entonces, a?os 70 del siglo pasado, hubo una acalorada pol¨¦mica ¡°porque fue el primero en el que se descubrieron los granos de cuarzo chocados¡±, a?ade el cient¨ªfico Espa?ol.

Por esas cosas que tiene la ciencia, no basta con encontrar estos granos, hay que hacerlo en una cantidad m¨ªnima para que la prueba sea incontestable. ¡°La sociedad que se encarga de catalogarlos exige hallar 20 granos de cuarzo, nosotros ya hemos descubierto seis¡±, sostiene S¨¢nchez Garrido. A¨²n tienen m¨¢s pistas. Otro producto de impactos de enorme presi¨®n son los conos astillados que se forman en algunas rocas. De eso tambi¨¦n hay en el desierto de Tabernas. Los hallaron en terrenos de la cantera que hay sobre el cr¨¢ter. Aquella vez, reconocen, que se colaron en la propiedad. ¡°Se trata de una cantera privada y no nos dan permiso para investigar¡± comenta Sebasti¨¢n S¨¢nchez, que a?ade otra anomal¨ªa geoqu¨ªmica: ¡°Hemos detectado elevada presencia de iridio, concentraciones as¨ª solo pueden venir de fuera de la Tierra¡±. De hecho, la presencia casi universal de una capa de sedimentos ricos en iridio datada hace 65 millones de a?os, coincide con el momento del impacto del asteroide en Chicxulub.

¡°Hemos detectado elevada presencia de iridio, concentraciones as¨ª solo pueden venir de fuera de la Tierra¡±

Sebasti¨¢n S¨¢nchez, ge¨®logo de la Universidad de Almer¨ªa

Jens Olof Orm? investiga los cr¨¢teres de impacto (en la Tierra, la Luna y m¨¢s all¨¢) en el CAB del Instituto Nacional de T¨¦cnica Aeroespacial y ha ayudado a los dos S¨¢nchez a darle consistencia a su descubrimiento. ¡°Tenemos suficientes para construir un caso¡±, dice en un correo. ¡°Es un rompecabezas con muchas piezas que necesitan apoyarse entre s¨ª. Para poder probar un cr¨¢ter de impacto, es muy importante tener restos (en este caso qu¨ªmicos) del impactador o los minerales en las rocas objetivo que han estado sujetas a elevadas presiones de impacto. En el caso de la estructura de Almer¨ªa, tenemos muestras de esto ¨²ltimo (el cuarzo con la caracter¨ªstica deformaci¨®n plana). Sin embargo, para estar 100% seguro, tambi¨¦n se necesita una cantidad suficiente de estos [los 20 granos] para hacer un an¨¢lisis estad¨ªstico. Como todav¨ªa no tenemos esta cantidad, simplemente estamos presentando la estructura de Almer¨ªa como un posible cr¨¢ter¡±, a?ade. Para probarlo, tendr¨¢n que realizar estudios geol¨®gicos y geof¨ªsicos perforando el desierto. La perforaci¨®n del cr¨¢ter de Yucat¨¢n empez¨® hace un lustro, medio siglo despu¨¦s de su descubrimiento.

Para Orm?, una vez confirmada su existencia, el cr¨¢ter de Tabernas podr¨ªa ayudar a explicar otros de caracter¨ªsticas similares que ellos llaman conc¨¦ntricos. Es el caso del encontrado en la bah¨ªa de Chesapeake (Estados Unidos) y completamente oculto bajo los sedimentos. Orm? da un argumento final en favor de apostar por la investigaci¨®n del cr¨¢ter almeriense: ¡°El estudio de los cr¨¢teres de impacto es importante, ya que representan uno de los procesos geol¨®gicos m¨¢s importantes del Sistema Solar, adem¨¢s de ser importantes para la vida y amenaza para la civilizaci¨®n humana¡±.

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