Un ¡°campe¨®n amarillo¡±: descubierto en Castell¨®n un dinosaurio depredador de 11 metros de largo

Hace 122 millones de a?os, en las zonas costeras de un archipi¨¦lago de clima tropical formado por peque?as islas conectadas por estuarios y marismas, en la actual provincia de Castell¨®n, se daba una diversidad animal inaudita. A una rica fauna de peces, anfibios, cocodrilos y tortugas, se les un¨ªan, que se tenga constancia, otros cuatro grupos distintos de dinosaurios (saur¨®podos, ter¨®podos, ornit¨®podos y tire¨®foros). Unos reptiles que dominaron el ecosistema durante millones de a?os en el Cret¨¢ci...

Hace 122 millones de a?os, en las zonas costeras de un archipi¨¦lago de clima tropical formado por peque?as islas conectadas por estuarios y marismas, en la actual provincia de Castell¨®n, se daba una diversidad animal inaudita. A una rica fauna de peces, anfibios, cocodrilos y tortugas, se les un¨ªan, que se tenga constancia, otros cuatro grupos distintos de dinosaurios (saur¨®podos, ter¨®podos, ornit¨®podos y tire¨®foros). Unos reptiles que dominaron el ecosistema durante millones de a?os en el Cret¨¢cico temprano y cuyos descendientes acabaron en la pen¨ªnsula Ib¨¦rica, ?frica y Asia, donde se diversificaron en otras subespecies. Ahora, el descubrimiento de un hueso de mand¨ªbula y un diente, junto a cinco v¨¦rtebras, que se publica hoy en ¡¯Scientific Reports¡¯ de la revista cient¨ªfica Nature, a?ade un nuevo familiar al ¨¢rbol de la historia de estos animales: el Protathlitis cinctorrensis.

Esta especie in¨¦dita ha sido apodada por los cient¨ªficos con ese nombre por el griego ¡°campe¨®n¡± (Protathlitis) y por Cinctorres, la localidad castellonense en la que se descubri¨®. Este espinosaurio adulto carn¨ªvoro de unos 11 metros de largo, con un morro alargado y una cola robusta, recibe el sobrenombre de ¡°campe¨®n¡± por el t¨ªtulo europeo conseguido en 2021 por el Villarreal CF, el equipo de f¨²tbol de la provincia (conocido como el ¡°submarino amarillo¡± por el color de su equipamiento). Para incidir en este motivo de orgullo local para los cient¨ªficos, la presentaci¨®n del hallazgo se har¨¢ en el campo del Villarreal, el Estadio de la Cer¨¢mica.

Por la morfolog¨ªa de la reconstrucci¨®n, los cient¨ªficos emparentan a este dinosaurio de hace unos 127 millones de a?os con otro predador europeo de gran tama?o, el Baryonyx walkeri. Ya en el a?o 2019 se hab¨ªa descrito en la zona al Vallibonavenatrix cani, un dinosaurio de esta familia descubierto en el mismo sistema monta?oso de la pen¨ªnsula Ib¨¦rica.

Es la instant¨¢nea prehist¨®rica aproximada que se obtiene de las ocho campa?as paleontol¨®gicas que se han llevado a cabo a lo largo de 20 a?os en el yacimiento ANA, en Cinctorres. Los restos de vertebrados de la formaci¨®n Arcillas de Morella son una aut¨¦ntica cantera de dinosaurios, como lo avala el ¡°cerca del millar de f¨®siles encontrados en ANA, de huesos peque?os o hasta un f¨¦mur de m¨¢s de un metro de un saur¨®podo¡±, detalla orgulloso el paleont¨®logo Andr¨¦s Santos-Cubedo, autor principal del hallazgo y cient¨ªfico de la Universitat Jaume I de Castell¨®n (UJI).

En su investigaci¨®n, los cient¨ªficos apuntan a que esta nueva especie apareci¨® primero en Laurasia, la gran extensi¨®n de tierra en el hemisferio norte que agrup¨® hace millones de a?os a lo que hoy en d¨ªa se conoce como Norteam¨¦rica y Eurasia, y posteriormente emigr¨® a las actuales ?frica y Asia, donde s¨ª se han catalogado espinosaurios m¨¢s j¨®venes. ¡°Est¨¢ en discusi¨®n qu¨¦ pas¨®, por qu¨¦ se encuentran dinosaurios de esta familia en Asia y en ?frica¡±, precisa Santos-Cubedo. Y matiza: ¡°Pensamos que el grupo se cre¨® aqu¨ª, en Europa, y luego migraron y se diversificaron a partir de estas especies que conocemos¡±.

El hallazgo de un diente curvado y con sierra indica, seg¨²n la publicaci¨®n, que estos depredadores com¨ªan principalmente carne. Aunque tambi¨¦n ¡°les permit¨ªa ingerir peces¡± de los baj¨ªos costeros, sugiere el investigador. A su vez, la disposici¨®n del maxilar les otorgaba un m¨ªnimo de 16 dientes en su cavidad bucal. Santos-Cubedo explica que el motivo por el que es com¨²n encontrar numerosos dientes de dinosaurios en las excavaciones se debe a que los iban mudando constantemente, como los tiburones. Una bater¨ªa dental extra, al producirse un desgaste muy pronunciado, que sustitu¨ªa a la anterior: ¡°Detr¨¢s del diente funcional, crec¨ªa otro, en fila, por lo que en vida estos cambiaban varias veces¡±, precisa el paleont¨®logo. La capacidad de sustituir sus dientes se deb¨ªa a que su alimentaci¨®n carn¨ªvora da?aba las coronas dentales, llegando incluso a romperse.

Estos f¨®siles indican que el ¡°campe¨®n¡± Protathlitis y el Vallibonavenatrix cani ¡°pod¨ªan haber convivido perfectamente juntos¡±, porque se han encontrado sus f¨®siles en la misma zona y formaci¨®n geol¨®gica. Para el paleont¨®logo, ¡°eso es normal, ocurre en otros yacimientos del mundo donde se encuentra m¨¢s de un dinosaurio¡±. Las muestras halladas, en todo caso, estaban separadas por yacimientos a algunos kil¨®metros de distancia, en localidades diferentes, explica Santos-Cubedo, l¨ªder del Grup Guix de Vila-real, una asociaci¨®n que defiende el patrimonio geol¨®gico y paleontol¨®gico de Castell¨®n.

Una de las ventajas de la zona, que explica su riqueza en muestras de dinosaurios bien conservadas, se debe a la ¡°r¨¢pida fosilizaci¨®n de los restos ¨®seos en los humedales¡±, describe ?ngela Delgado Buscalioni, de la Universidad Aut¨®noma de Madrid (UAM). Ocurr¨ªa muy r¨¢pidamente cuando el vertebrado quedaba sepultado bajo la arena por la marea baja. Al morir los dinosaurios, sus esqueletos se hund¨ªan en las zonas empantanadas hasta el fondo y yac¨ªan sin contacto con la superficie. De ah¨ª que las muestras estuvieran protegidas de la degradaci¨®n del fr¨ªo, la lluvia o el sol, y ahora, cuenta la paleont¨®loga, se excaven unos huesos casi sin erosi¨®n ¡°compactos en la arenisca arcillosa¡±.

La investigadora, experta en la biolog¨ªa de los vertebrados y ajena al estudio, celebra la publicaci¨®n porque aporta informaci¨®n interesante acerca de las ¡°lagunas en el conocimiento cient¨ªfico sobre la variabilidad entre especies¡± de dinosaurios. Delgado cree posible que ¡°en una revisi¨®n posterior se pueda dar la sinonimia, el agrupar especies como la del nuevo descubrimiento¡±, debido a las caracter¨ªsticas comunes con otros espinosaurios. Pero para ella ¡°no deja de ser interesante¡± el hallazgo, ya que ¡°as¨ª es como avanza el conocimiento cient¨ªfico¡±, aunque finalmente se opte por agrupar estos dinosaurios bajo un mismo nombre.

Para el tambi¨¦n paleont¨®logo Jos¨¦ Miguel Gasulla, del Grupo de Biolog¨ªa Evolutiva de la Universidad de Educaci¨®n a Distancia (UNED), la pen¨ªnsula Ib¨¦rica tiene ¡°gran trascendencia a nivel internacional¡± en el estudio de f¨®siles de dinosaurio y su inter¨¦s ¡°ha aumentado exponencialmente¡± en las ¨²ltimas d¨¦cadas. El cient¨ªfico, con amplia experiencia en las excavaciones de la comarca castellonense de Els Ports, cuenta que ya desde hace dos siglos se conoc¨ªa la existencia de dinosaurios en ese emplazamiento.

Gasulla explica que durante la ¡°formaci¨®n de la cordillera monta?osa ib¨¦rica, precisamente entre los periodos Jur¨¢sico y Cret¨¢cico, se fueron depositando sedimentos de esa ¨¦poca¡±. Por eso en Burgos, La Rioja, Soria o Cuenca tambi¨¦n se pueden ver huellas de dinosaurios y grandes yacimientos paleontol¨®gicos. Una posici¨®n ahora privilegiada para el estudio paleontol¨®gico en Espa?a, ahonda Gasulla, y para quien el nuevo trabajo ¡°mueve la investigaci¨®n adelante¡± desde el punto de vista cient¨ªfico.

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