El cohete ¡®Miura 1¡¯, listo para despegar y abrir la primera puerta espa?ola al espacio

Todo listo para que Espa?a tenga una de las exclusivas llaves del espacio de la mano de una empresa privada, PLD Space. El ¨¦xito de las ¨²ltimas pruebas de ignici¨®n y empuje de los motores de su cohete Miura 1, completadas a mediados de mayo, permiten plantear el salto al espacio, solo pendiente de las condiciones atmosf¨¦ricas oportunas, perturbadas las ¨²ltimas dos semanas por la inestabilidad en el litoral de Huelva, desde donde se realizar¨¢ el lanzamiento. ¡°Solo tenerlo en la rampa es ya un ¨¦xito. Pero que se aleje y que tengamos la posibilidad de usar esa tecnolog¨ªa otra vez ser¨¢ clave¡±, explica Ezequiel S¨¢nchez, presidente ejecutivo de la compa?¨ªa, quien recuerda un dicho aeron¨¢utico: ¡°Si no vuelas, mientes¡±.

Para dejar el club de las promesas de vuelo y pasar al exclusivo grupo de pa¨ªses que pueden llevar un artefacto al espacio (Estados Unidos, Rusia, China, Jap¨®n, Francia, Italia, India, Corea del Sur y Nueva Zelanda), PLD Space tiene previsto lanzar el demostrador Miura 1, un cohete de 12 metros de largo por 70 cent¨ªmetros de di¨¢metro que servir¨¢ para analizar todos los datos y sistemas de vuelo que se incorporar¨¢n a su gemelo Miura 5, que ya tendr¨¢ 34,4 metros de longitud y capacidad comercial para llevar cargas de hasta 540 kilogramos a la ¨®rbita terrestre.

Un ensayo est¨¢tico previo al lanzamiento, conocido como hot test, ha comprobado el perfecto funcionamiento de los sistemas del cohete (arranque, temperatura y presi¨®n) sin abandonar la plataforma. La prueba ha consistido en mantener el motor del Miura 1 encendido a pleno rendimiento durante cinco segundos.

¡°El objetivo es conseguir el vuelo ascendente y llegar al m¨¢ximo apogeo, que en este caso es de 80 kil¨®metros¡±, resume S¨¢nchez. De esta forma, este primer viaje ser¨¢ suborbital, ya que el alcance de la trayectoria ser¨¢ inferior al necesario para poner un cuerpo en ¨®rbita, que se sit¨²a a unos 100 kil¨®metros, pero suficiente para abandonar la atm¨®sfera terrestre y llegar al espacio.

Durante los 12 minutos de vuelo del lanzador, que incorpora dos experimentos propios y 100 kilos de material del Centro Alem¨¢n de Tecnolog¨ªa Espacial Aplicada y Microgravedad (instituto ZARM de la Universidad de Bremen), se comprobar¨¢ el funcionamiento de todos los sistemas y, a partir de los datos de telemetr¨ªa, se analizar¨¢n las posibles mejoras a aplicar en el Miura 5, que ser¨¢ en un 70% similar a la primera aeronave.

La explosi¨®n el pasado 20 de abril en pleno vuelo del Starship ¡ªel cohete m¨¢s potente de la historia que lanz¨® Space X, la compa?¨ªa de Elon Musk, tras una inversi¨®n que multiplica por m¨¢s de 50 la efectuada por PLD Space¡ª no amedrenta a los ingenieros espa?oles. Al contrario. Un eventual fallo del demostrador les servir¨¢ para evitar errores en el modelo definitivo, con el que siguen comprometidos para tenerlo listo en 2025.

¡°El Miura 1 es un demostrador tecnol¨®gico para aplicar toda la tecnolog¨ªa y la informaci¨®n en el pr¨®ximo desarrollo. Es como si, en F¨®rmula 1, en lugar de llegar directamente y montar una escuder¨ªa, empiezas en F¨®rmula 3, que te permite acceder con menos coste y de una forma m¨¢s r¨¢pida a esas capacidades¡±, asegura el presidente de la compa?¨ªa.

S¨¢nchez afirma que ya cuentan con la masa cr¨ªtica de personal (140 trabajadores), la financiaci¨®n de esta primera fase (50 millones de euros) y compromisos econ¨®micos para llegar al modelo final. De hecho, ya est¨¢n ampliando las instalaciones para pasar del demostrador, que se puede considerar un laboratorio, a una escala superior.

El primer Miura 5, el modelo con el que entrar¨¢n en el mercado del transporte espacial, costar¨¢ unos 60 millones y S¨¢nchez calcula que necesitan llegar a 160 millones para alcanzar el punto de equilibrio. A partir de ah¨ª, con los desarrollos tecnol¨®gicos aprendidos, el objetivo es programar 14 lanzamientos anuales a un coste medio para PLD Space por debajo de los cinco millones cada uno con los que rentabilizar la empresa en un mercado emergente.

Se espera que m¨¢s de 2.500 sat¨¦lites inferiores a los 500 kilogramos se lancen cada a?o de media durante la pr¨®xima d¨¦cada. En la actualidad estas operaciones son caras y lentas. ¡°Los sat¨¦lites peque?os pueden viajar en grandes lanzaderas, pero esto plantea problemas, como el largo tiempo que transcurre hasta su puesta en ¨®rbita, ya que hay que reservar plaza con mucha antelaci¨®n y esperar a que la lanzadera se dirija al sitio exacto en el que se quiere colocar los sat¨¦lites. Las empresas propietarias de estos sat¨¦lites necesitan acceder al espacio de forma personalizada¡±, explicaba a la revista Horizon Xavier Llair¨®, cofundador de Pangea Aerospace en Barcelona.

Ra¨²l Verd¨², cofundador de PLD Space en 2011, cuando solo contaba con 22 a?os, explic¨® durante la presentaci¨®n del lanzador en Huelva el pasado mes de marzo que el 77% de los sat¨¦lites son de menos de media tonelada y en ese mercado esperan alcanzar una facturaci¨®n de hasta 150 millones de euros anuales. ¡°Podemos reducir costes y acelerar la entrega de lanzadores¡±, afirm¨® el ingeniero. Las opciones europeas de acceso al espacio ahora son muy limitadas, entre cero y dos lanzamientos, algo totalmente ins¨®lito para Europa y para este sector¡±, a?adi¨® entonces Ezequiel S¨¢nchez.

El Miura 1, listo ya en las instalaciones del Centro de Experimentaci¨®n del Arenosillo (Cedea), una peque?a porci¨®n de litoral onubense entre los enclaves costeros de Matalasca?as y Mazag¨®n, ya super¨® la prueba m¨¢s cr¨ªtica: un an¨¢lisis exhaustivo de todos los sistemas durante 122 segundos, equivalentes al tiempo que el motor permanecer¨¢ encendido el d¨ªa de su lanzamiento. Durante este examen, realizado en Teruel el pasado septiembre, no se registraron fallos en los subsistemas fundamentales, pero s¨ª se observ¨® que era posible introducir mejoras.

A partir de esos datos, se ha sustituido el acero del modelo inicial por aluminio utilizado en misiles, y se han incluido las aletas, aerofrenos y paraca¨ªdas del sistema de recuperaci¨®n, ya que la unidad (al igual que los futuros lanzadores) volver¨¢ a una zona mar¨ªtima de seguridad para ser reutilizada. Tambi¨¦n la zona de carga se ha dotado con la infraestructura mec¨¢nica, el¨¦ctrica y electr¨®nica necesaria para llevar los dispositivos de los clientes.

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S¨¢nchez felicita a la empresa PLD por el lanzamiento de Miura 1

Hace dos semanas se volvi¨® a realizar una prueba de ignici¨®n con el cohete sin la bah¨ªa de carga, la parte superior destinada al transporte de mercanc¨ªas, seg¨²n refleja el v¨ªdeo que acompa?a esta informaci¨®n. Durante este ensayo est¨¢tico no se detectaron fallos significativos. ¡°Podr¨ªamos haberla dado por v¨¢lida, pero hubo una observaci¨®n que nos hizo repetir la prueba para ver la capacidad de empuje nominal¡±, explica Ezequiel S¨¢nchez. El segundo ensayo fue perfecto.

¡°Es un hito t¨¦cnico, cient¨ªfico, humano y estrat¨¦gico. El reto ha sido dise?ar la nave desde cero. Hasta los tornillos. Todas las pruebas se han superado y el Miura 1 est¨¢ preparado para volar¡±, afirma Ra¨²l Torres, el otro cofundador de la empresa, junto a Verd¨², y tambi¨¦n director de lanzamiento.

Salga como salga la prueba de vuelo, el proyecto contin¨²a. ¡°El Miura 1 es un demostrador tecnol¨®gico. Lo lanzamos para conseguir la informaci¨®n y seguir avanzando hacia el Miura 5. Ah¨ª tenemos el foco. Y en la financiaci¨®n necesaria para poder desarrollar las inversiones y continuar¡±, concluye S¨¢nchez.

Torres, que tambi¨¦n es director general de la compa?¨ªa, insiste en este aspecto: ¡°El objetivo es recabar el mayor volumen de datos posible para seguir validando el dise?o, la tecnolog¨ªa y los procesos que, posteriormente, se transferir¨¢n e integrar¨¢n en el Miura 5¡å.

PLD Space ha contado con un 30% de financiaci¨®n p¨²blica y asegura tener en cartera media docena de contratos con las principales agencias espaciales del mundo. ¡°Todos consumimos industria espacial. El espacio ser¨¢ el pr¨®ximo internet por su impacto global¡±, argumenta Verd¨².

El presidente del Gobierno, Pedro S¨¢nchez, afirm¨® durante la presentaci¨®n del lanzador en Huelva que el sector aeroespacial espa?ol en su conjunto supone un impacto econ¨®mico de m¨¢s de 130.000 millones, un 1,2% del PIB nacional, un 5% del industrial y, seg¨²n dijo, ¡°una potencia capaz de traducirse en 655.000 empleos directos e indirectos¡±.

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