Un estudio con 300.000 trabajadores de la industria nuclear sugiere un mayor riesgo de muerte por c¨¢ncer

La exposici¨®n prolongada a dosis bajas de radiaciones ionizantes est¨¢ asociada a un mayor riesgo de muerte por c¨¢ncer de lo que se pensaba hasta ahora, seg¨²n un estudio con casi 310.000 trabajadores de la industria nuclear en Francia, Reino Unido y Estados Unidos. La tasa de mortalidad por tumores s¨®lidos aumenta un 52% a los 10 a?os por cada gray acumulado, una unidad de radiaci¨®n absorbida que equivale a unas 10.000 radiograf¨ªas del t¨®rax. El riesgo individual, sin embargo, sigue siendo muy bajo.

La epidemi¨®loga Amy Berrington, que no ha participado en la investigaci¨®n, pone un ejemplo, empleando otra unidad habitual de dosis absorbida. ¡°Por cada 1.000 personas expuestas a 100 milisieverts de radiaci¨®n ionizante ¡ªla mayor¨ªa de los trabajadores nucleares est¨¢n expuestos a menos de 10 milisieverts¡ª podr¨ªa haber 10 muertes extra, en vez de cinco, adem¨¢s de las m¨¢s de 200 muertes esperadas por tumores producidos por otras causas¡±, ha explicado Berrington al portal Science Media Centre. ¡°El doble de un riesgo peque?o sigue siendo un riesgo peque?o¡±, ha subrayado la epidemi¨®loga, del Instituto de Investigaci¨®n del C¨¢ncer, en Londres.

El nuevo estudio incluye datos de trabajadores de la industria nuclear entre los a?os 1944 y 2016. Los autores han analizado casi 104.000 muertes, m¨¢s de 28.000 de ellas producidas por tumores s¨®lidos, que incluyen los tipos de c¨¢ncer m¨¢s habituales, excepto la leucemia. La tasa de mortalidad por estos tumores aumenta un 52% por cada gray acumulado, pero se duplica si el an¨¢lisis se restringe a los trabajadores que reciben dosis m¨¢s bajas, de menos de 100 miligrays. Los firmantes ¡ªencabezados por la epidemi¨®loga Mary Schubauer-Berigan, de la Agencia Internacional para la Investigaci¨®n del C¨¢ncer¡ª conf¨ªan en que sus resultados ayuden a mejorar las medidas de protecci¨®n radiol¨®gica en sectores como la industria nuclear, la investigaci¨®n cient¨ªfica y la medicina.

El riesgo de c¨¢ncer por una determinada dosis de radiaci¨®n se ha deducido hist¨®ricamente de los supervivientes de las bombas at¨®micas lanzadas por Estados Unidos en las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki, en 1945, al final de la Segunda Guerra Mundial. Estas personas, sin embargo, recibieron la mayor parte de la radiaci¨®n en un segundo, seg¨²n ha destacado Jim Smith, experto en radiactividad de la Universidad de Portsmouth, en Reino Unido. ¡°Durante mucho tiempo se ha asumido que las exposiciones cr¨®nicas a bajas dosis de radiaci¨®n, con la misma cantidad absorbida, son entre 1,5 y 2 veces menos perjudiciales que las exposiciones agudas, como las de los supervivientes de la bomba at¨®mica¡±, ha se?alado Smith al Science Media Centre. ¡°Los resultados de este importante estudio apoyan las pruebas acumuladas en las ¨²ltimas d¨¦cadas de que, en realidad, es probable que las dosis cr¨®nicas a largo plazo sean tan perjudiciales como las agudas, en cuanto al riesgo de c¨¢ncer por cantidad de radiaci¨®n absorbida por el organismo¡±, afirma Smith.

Todos los ciudadanos est¨¢n expuestos a radiaciones ionizantes, pero su origen es principalmente natural. La dosis media en la poblaci¨®n espa?ola son 3,7 milisieverts al a?o, de los que 2,4 (el 64%) proceden de la radiaci¨®n natural, seg¨²n los datos del Consejo de Seguridad Nuclear. Los rayos c¨®smicos provocan una dosis media de 0,39 milisieverts, una cifra que aumenta en los viajeros habituales en vuelos transoce¨¢nicos. El gas rad¨®n, procedente del uranio presente en el subsuelo, genera una dosis media de 1,15 milisieverts. Y las t¨¦cnicas de diagn¨®stico con rayos X alcanzan una dosis media de 1,2 milisieverts. Vivir cerca de una central nuclear apenas supone 0,005 milisierverts, seg¨²n el Comit¨¦ Cient¨ªfico de Naciones Unidas para el Estudio de los Efectos de las Radiaciones At¨®micas.

El nuevo estudio se publica este jueves en la revista especializada The BMJ. Entre los firmantes figura la epidemi¨®loga Isabelle Thierry Chef, responsable del grupo de Radiaci¨®n M¨¦dica del Instituto de Salud Global de Barcelona. El equipo ya public¨® un trabajo similar en 2015. Sus resultados sugirieron un aumento del 48% en la tasa estimada de mortalidad por c¨¢ncer, excluyendo la leucemia, por cada gray. Los autores calcularon entonces que unas 200 de las 19.000 muertes por tumores s¨®lidos observadas estaban asociadas al exceso de exposici¨®n a la radiaci¨®n artificial.

El epidemi¨®logo David Richardson, uno de los autores principales del estudio, pone otro ejemplo. ¡°Un trabajador podr¨ªa recibir una exposici¨®n ocupacional a la radiaci¨®n ionizante de 20 miligrays anuales durante cinco a?os: 100 miligrays acumulados. Si la tasa estimada de mortalidad por tumores s¨®lidos aumenta un 52% por cada gray, esto implica un incremento del 5% tras una exposici¨®n de 100 miligrays¡±, explica Richardson, de la Universidad de California en Irvine (EE UU), a este diario. El epidemi¨®logo subraya que una de cada 100 muertes observadas por tumores s¨®lidos entre los trabajadores de la industria nuclear se debe a ese exceso de exposici¨®n a la radiaci¨®n, seg¨²n aquel an¨¢lisis anterior. ¡°Este nuevo estudio refuerza las pruebas de la relaci¨®n entre el c¨¢ncer y la radiaci¨®n ionizante. Si usted trabaja actualmente con materiales radiactivos, p¨®ngase en contacto con su responsable de riesgos laborales si tiene dudas sobre c¨®mo protegerse mejor¡±, afirma.

Schubauer-Berigan destaca que la dosis media acumulada de los trabajadores incluidos en el estudio fue de 21 miligrays, una cifra asociada a una tasa de mortalidad un 1% mayor. ¡°Las estimaciones no indican la probabilidad de que una persona desarrolle un c¨¢ncer por la radiaci¨®n. La conclusi¨®n principal del estudio es que estos nuevos resultados deber¨ªan ayudar a las organizaciones de protecci¨®n radiol¨®gica a evaluar los riesgos en entornos con exposici¨®n a dosis bajas¡±, recalca Schubauer-Berigan a EL PA?S.

El trabajo publicado este jueves desmonta de nuevo la idea de que las dosis altas y puntuales de radiaci¨®n, como las sufridas por los supervivientes de Hiroshima y Nagasaki, son m¨¢s perjudiciales que las dosis bajas y prolongadas. ¡°Nuestro estudio no ha encontrado pruebas de que exista un menor riesgo de tumores s¨®lidos, por unidad de dosis, entre los trabajadores expuestos habitualmente a bajas dosis de radiaci¨®n¡±, advierten los autores.

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