Los gatos dom¨¦sticos en libertad amenazan a 350 especies en el mundo

Los gatos han acompa?ado a los humanos durante m¨¢s de 9.000 a?os, cuando fueron domesticados para ayudar a combatir plagas de roedores y cucarachas. Ahora son una de las mascotas m¨¢s queridas, pero tambi¨¦n uno de los carn¨ªvoros m¨¢s abundantes en la Tierra. No han perdido su instinto de cazadores y, a medida que ha crecido su poblaci¨®n, se han convertido en una especie invasora con un impacto importante en la biodiversidad. La comuni...

Los gatos han acompa?ado a los humanos durante m¨¢s de 9.000 a?os, cuando fueron domesticados para ayudar a combatir plagas de roedores y cucarachas. Ahora son una de las mascotas m¨¢s queridas, pero tambi¨¦n uno de los carn¨ªvoros m¨¢s abundantes en la Tierra. No han perdido su instinto de cazadores y, a medida que ha crecido su poblaci¨®n, se han convertido en una especie invasora con un impacto importante en la biodiversidad. La comunidad cient¨ªfica ha advertido antes de esta amenaza, pero Christopher Lepczyk, un bi¨®logo de la Universidad de Auburn en Alabama (Estados Unidos) y sus colegas, han hecho el primer an¨¢lisis de animales cazados por gatos dom¨¦sticos a nivel mundial: son depredadores para m¨¢s de 2.000 especies, incluidas aves, reptiles, mam¨ªferos, insectos y anfibios. Y al menos el 17% de estos animales, casi 350 especies, son motivo de preocupaci¨®n para la conservaci¨®n, incluidas algunas en peligro cr¨ªtico de extinci¨®n. Los hallazgos, aseguran los autores, mejoran la comprensi¨®n de la huella ecol¨®gica que dejan estos felinos y aportan informaci¨®n para el desarrollo de posibles soluciones. Publican los resultados hoy en la revista Nature Communications.

Lepczyk, que tambi¨¦n desarrolla su trabajo en conservaci¨®n de la vida silvestre, cuenta que estaba muy interesado en tener una visi¨®n m¨¢s completa de qu¨¦ es lo que comen los gatos dom¨¦sticos ¡ªcon due?o o no¡ª que tienen acceso al aire libre. Junto a su equipo y con ayuda de un bibliotecario, pas¨® ¡°una cantidad considerable de tiempo¡± revisando la literatura cient¨ªfica publicada anteriormente, incluso aquella que no estaba disponible electr¨®nicamente. Tras superar ese reto, garantizaron que todos los nombres de las especies eran consistentes y estaban actualizados. El resultado: los gatos no son quisquillosos con la comida y son depredadores de ¡°pr¨¢cticamente cualquier animal que puedan capturar¡±, explica Lepczyk. En la base de datos construida por los investigadores hay 2.084 especies, de las cuales 981 (47%) eran aves, 463 (22%) eran reptiles y 431 (21%) eran mam¨ªferos. Tambi¨¦n 119 especies de insectos (6%) y 57 tipos de anfibios (3%). Entre las que est¨¢n peligro se encuentran el cuol occidental en estado casi amenazado; la tortuga marina verde en peligro de extinci¨®n; la pardela en peligro cr¨ªtico y el ya extinto reyezuelo de la isla Stephens.

La gran cantidad de p¨¢jaros que consumen no ha sorprendido a los investigadores, considerando la comparaci¨®n de especies existentes entre aves y mam¨ªferos a nivel mundial (11.000 aves vs. 6.500 mam¨ªferos). Tambi¨¦n identificaron que el consumo de reptiles es similar al de mam¨ªferos (463 y 431, respectivamente). Esto, explican, puede deberse a preferencias, pero tambi¨¦n consideran el tama?o de los reptiles. Lo que s¨ª les sorprendi¨® fue la cantidad ¡°sorprendentemente alta¡± de insectos e invertebrados, tomando en cuenta que en muchos de los estudios consultados no hab¨ªa una clasificaci¨®n completa de estos animales.

Aunque el estudio est¨¢ distribuido globalmente, la mayor parte de los resultados provienen de Australia y Norteam¨¦rica, mientras que en ?frica y Am¨¦rica del Sur est¨¢n subrepresentados. Por ello, los cient¨ªficos destacan que el n¨²mero real de especies consumidas por gatos seguir¨¢ creciendo a medida que se realicen m¨¢s estudios. Manuel Nogales, investigador del CSIC que no ha participado en el estudio, coincide en esta afirmaci¨®n: ¡°Los n¨²meros est¨¢n infravalorados, como lo dicen los propios autores, probablemente esa cifra alcance los 2.500 y se incremente conforme se sigan publicando art¨ªculos en el futuro¡±.

Impacto en Espa?a

Nogales, junto a otros investigadores, hab¨ªa estudiado anteriormente el impacto en las islas Canarias de los gatos asilvestrados, es decir, aquellos que han revertido su forma de vida al estado salvaje y se comportan como cualquier especie silvestre sin depender de cuidados humanos. Estos gatos est¨¢n presentes en todas las islas y ocupan una gran variedad de h¨¢bitats, desde la costa hasta las zonas de alta monta?a, donde cazan todo tipo de animales. Aunque hace hincapi¨¦ en que se trata de un problema mundial, el investigador considera que Espa?a tiene mucho margen de mejora respecto al impacto de estos felinos en la biodiversidad y lamenta que en este sentido ¡°no se ha tenido en cuenta el conocimiento cient¨ªfico¡± en la Ley 7/2023 de protecci¨®n de los derechos y el bienestar de los animales.

Nogales explica que en esta legislaci¨®n no se distingue entre los gatos dom¨¦sticos y los asilvestrados, lo cual dificulta tomar acciones para controlar su huella en la biodiversidad para numerosas especies aut¨®ctonas. Destaca el impacto de la dieta de los gatos en las islas, donde ¡°los da?os son importantes¡±, algo que se ha comprobado cient¨ªficamente. Los gatos dom¨¦sticos, explica, tambi¨¦n afectan a la fauna de los n¨²cleos urbanos y rurales.

A nivel mundial, los gatos se relacionan con la extinci¨®n de 63 especies de vertebrados. En los ecosistemas insulares han estado involucrados en el 14% de todas las extinciones de aves, mam¨ªferos y reptiles y en el declive del 8% de las especies catalogadas en peligro cr¨ªtico. Tanto Nogales como Lepczyk esperan que este y futuros estudios sobre la dieta de estas mascotas contribuyan a afrontar el impacto ecol¨®gico, protegiendo tanto a los gatos como a las especies que consumen.

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