Ovejas que reconocen a Emma Watson y perros que prefieren un gesto a una voz, ?c¨®mo nos entienden los animales?

Los animales dom¨¦sticos comprenden un n¨²mero de especies muy diversas, desde depredadores con garras como el gato, hasta herb¨ªvoros con pezu?as como los caballos. Pero todos tienen una caracter¨ªstica en com¨²n: se han adaptado al ser humano y a su entorno. Como consecuencia, dependen de nosotros para sobrevivir, ya sea para que les proporcionemos alimento, un h¨¢bitat o protecci¨®n contra los depredadores.

Esta proximidad con los humanos durante milenios podr¨ªa haberles llevado desarrollar ciertas capacidades cognitivas particulares hacia nosotros. ?Son capaces de reconocernos individualmente? ?Perciben las emociones humanas? ?Saben cu¨¢ndo les prestamos atenci¨®n? ?C¨®mo se comunican con nosotros? Estas son las principales preguntas que la comunidad cient¨ªfica se est¨¢ haciendo al respecto. A continuaci¨®n, se detallan algunos de los experimentos m¨¢s curiosos con mam¨ªferos dom¨¦sticos.

Ovejas que reconocen a Emma Watson

En los ¨²ltimos a?os, se han llevado a cabo numerosos estudios para averiguar si son capaces de reconocernos individualmente, ya sea por la voz, el olor o la cara. Existen evidencias de que los perros pueden identificarnos por el olor, incluso distinguen a gemelos que viven en la misma casa. Caballos y gatos reconocen la voz de distintas personas y tanto los perros, como los caballos y las ovejas, saben quienes somos por nuestra cara.

En un experimento de la Universidad de Cambridge, entrenaron a ocho ovejas para que reconocieran la cara de Emma Watson y Barack Obama. Les pon¨ªan dos fotograf¨ªas en blanco y negro, una de la celebridad y otra de alguien an¨®nimo. Si andaban hacia la cara correcta, recib¨ªan una recompensa. Con un poco de pr¨¢ctica, las ovejas consiguieron aprender a identificar a ambos.

Podr¨ªamos pensar que los animales estaban memorizando las im¨¢genes y no reconociendo las caras. Sin embargo, segu¨ªan caminando hacia Emma Watson incluso cuando esta ten¨ªa otro peinado y la foto estaba tomada con distintos ¨¢ngulos. Esto sugiere que reconocen las caras humanas de forma hol¨ªstica, como nosotros. En la vida real, es poco probable que las ovejas sean fans de la actriz de Hermione, pero la cara de su pastor seguro que no se les olvida.

Caballos que huelen nuestras emociones

Investigaciones recientes indican que algunos animales pueden oler las emociones humanas. Cuando sudamos, excretamos distintas sustancias qu¨ªmicas, como la adrenalina, que var¨ªan seg¨²n nuestro estado emocional. Ciertos animales que tienen un olfato muy sensible, como las vacas y caballos, pueden captar estas diferencias.

Por ejemplo, en un estudio recogieron sudor de varios voluntarios humanos mientras ve¨ªan una pel¨ªcula de terror y otra de dibujos animados. Seguidamente, presentaron estos sudores a veinti¨²n caballos y midieron su reacci¨®n. Con las muestras de miedo, elevaban la cabeza vigilantes y tocaban a una persona familiar, mientras que cuando ol¨ªan la felicidad, los caballos bajaban la cabeza y se mostraban relajados.

Varias especies tambi¨¦n han demostrado percibir las emociones humanas a trav¨¦s de las expresiones faciales, como cabras, caballos y perros. La explicaci¨®n m¨¢s aceptada es que, ante nuestras emociones, los animales dom¨¦sticos experimentan contagio emocional, que se considera una forma primitiva de empat¨ªa.

Cerdos que detectan qui¨¦n les presta atenci¨®n

A menudo, los animales dom¨¦sticos dependen de los humanos para acceder a los recursos que les interesan. Por eso puede ser importante para ellos saber identificar al humano que est¨¢ m¨¢s predispuesto a darles lo que necesitan. Diversos estudios indican que utilizan el contacto visual como una pista determinante.

Unos cient¨ªficos de la Universidad Martin-Luther de Alemania se preguntaron si los cerdos son capaces de detectar cu¨¢ndo un humano les est¨¢ prestando atenci¨®n. Mediante un experimento, averiguaron que estos animales prefer¨ªan aproximarse a un experimentador que ten¨ªa la cabeza mirando hacia ellos, frente a otro que la ten¨ªa girada. Eso s¨ª, esta preferencia solo se daba cuando los movimientos de los cerdos eran pausados y no actuaban de manera impulsiva.

Perros que dan m¨¢s importancia a nuestros gestos

Cualquiera que haya convivido el tiempo suficiente con un perro sabe que son capaces de entender nuestras palabras y gestos. Podemos entrenarles para que se sienten, se tumben o se acerquen cuando se lo pidamos. Pero ?qu¨¦ pasa si utilizamos se?ales contradictorias? Es decir, si hacemos el gesto de ¡°venir¡± pero les decimos que se sienten. En la Universidad de N¨¢poles demostraron que la mayor¨ªa de los perros prefieren obedecer a los gestos, lo que sugiere que para ellos la informaci¨®n visual es m¨¢s importante que la auditiva.

En especial, la ciencia ha estudiado detalladamente si los animales dom¨¦sticos saben interpretar nuestro gesto de se?alar. Se ha puesto a prueba a gatos, perros, hurones, cabras y cerdos, con resultados variados. Los perros son los que mejor entienden el gesto, mientras que a cabras y cerdos se les da peor.

Cabras que se comunican con la mirada

Los animales dom¨¦sticos utilizan diversas se?ales para comunicarse con los humanos de los que dependen. Los gatos ronronean de manera distinta cuando quieren solicitar los mimos de su due?o; los perros modifican sus expresiones faciales cuando notan que les prestamos atenci¨®n; y los caballos, perros y cabras utilizan la mirada para conseguir lo que quieren.

En la Universidad Queen Mary, de Londres, expusieron a unas cabras a una tarea imposible de resolver: bajo una caja de pl¨¢stico transparente pegada al suelo, colocaron un alimento que resultaba inaccesible. Al principio las cabras intentaban levantar la caja, sin ¨¦xito. A continuaci¨®n, si el experimentador estaba mirando, estas alternaban su mirada repetidamente entre la caja y experimentador, como diciendo ¡°perdona, necesito ayuda con esto¡±. Este comportamiento no lo hac¨ªan si el investigador miraba para otro lado, por lo que es plausible que las cabras estuviesen realmente intentando comunicarse.

La ciencia que estudia las relaciones entre los animales dom¨¦sticos y los humanos a¨²n es muy reciente y est¨¢ en sus primeras etapas. Hay animales, como los burros y conejos, de los que apenas se tiene informaci¨®n. A su vez, es posible que haya muchos animales salvajes que tambi¨¦n sean capaces de reconocer nuestras caras, emociones y gestos si pasaran tiempo con los humanos, pero no los hemos estudiado debido a sus pocas interacciones con nosotros.

Y a¨²n hay una pregunta clave que est¨¢ sin resolver: ?la domesticaci¨®n es la que ha dotado a estos animales de las capacidades cognitivas relatadas o elegimos a las especies salvajes de las que proceden por poseerlas?

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, X e Instagram, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.