Lanzada con ¨¦xito ¡®Odiseo¡¯, la nave con la que EE UU quiere regresar a la Luna medio siglo despu¨¦s

Estados Unidos lo vuelve a intentar m¨¢s de medio siglo despu¨¦s de dejar la Luna. El m¨®dulo Odiseo ya viaja rumbo al sat¨¦lite natural de la Tierra tras un lanzamiento exitoso a las 1.05 (7.05 de la ma?ana, hora peninsular espa?ola) desde la base estadounidense de Cabo Ca?averal, en Florida, a bordo de un Falcon 9 de la compa?¨ªa SpaceX. Odiseo es un nuevo modelo de aterrizador llamado Nova-C, de la compa?¨ªa Intuitive Machines, que aspira a posar...

Estados Unidos lo vuelve a intentar m¨¢s de medio siglo despu¨¦s de dejar la Luna. El m¨®dulo Odiseo ya viaja rumbo al sat¨¦lite natural de la Tierra tras un lanzamiento exitoso a las 1.05 (7.05 de la ma?ana, hora peninsular espa?ola) desde la base estadounidense de Cabo Ca?averal, en Florida, a bordo de un Falcon 9 de la compa?¨ªa SpaceX. Odiseo es un nuevo modelo de aterrizador llamado Nova-C, de la compa?¨ªa Intuitive Machines, que aspira a posarse en la Luna el jueves pr¨®ximo (22 de febrero), tras poco m¨¢s de una semana de aventura espacial. El artefacto transporta seis aparatos que la NASA quiere colocar sin sustos sobre el polvo gris. De conseguirlo, Odiseo se convertir¨¢ en la primera nave de EE UU que se posa en el sat¨¦lite con ¨¦xito desde la misi¨®n Apolo 17 en 1972. Tambi¨¦n ser¨¢ el primer m¨®dulo privado que lo logra, tras unos meses accidentados para otros competidores en la carrera espacial.

Tres cuartos de hora despu¨¦s del lanzamiento, las c¨¢maras del cohete de SpaceX permitieron asistir al momento en que Odiseo se pon¨ªa, ya en solitario, rumbo hacia la Luna, en una trayectoria tan directa hacia el sat¨¦lite que se ve¨ªa su tenue resplandor en el mismo plano (aunque como un peque?o punto blanco). ¡°Como una flecha del arco de Cupido, la pr¨®xima entrega lunar comercial se dirige a la Luna¡±, brome¨® la NASA, dado que la operaci¨®n se produjo en la noche de San Valent¨ªn para los estadounidenses. ¡°?Y nos vamos! ?Intuitive Machines ya est¨¢ en camino a la Luna! Est¨¢ previsto que el m¨®dulo aterrice cerca del cr¨¢ter Malapert A el 22 de febrero. Nuestros seis instrumentos cient¨ªficos a bordo nos ayudar¨¢n a aprender m¨¢s sobre el terreno y las comunicaciones cerca del Polo Sur lunar, preparando el escenario para futuras misiones Artemis¡±, celebr¨® Nicky Fox, responsable de las misiones cient¨ªficas de la NASA.

El porcentaje de ¨¦xito para los aterrizadores lunares sigue por debajo del 50% y los ¨²ltimos a?os no han ayudado a mejorar la estad¨ªstica. En concreto, los proyectos privados siempre se han estrellado: Beresheet de Israel en 2019, Hakuto-R de Jap¨®n en 2023 y Peregrine de Astrobotic en enero de 2024 han acabado en fracaso. Este ¨²ltimo intento estadounidense, impulsado por la NASA, supuso la p¨¦rdida de la nave Peregrine, que sufri¨® un fallo de propulsi¨®n y acab¨® desintegrada de forma deliberada contra la atm¨®sfera terrestre. En 2023 tambi¨¦n se estrell¨® la nave Luna-25, de Rusia, pero aterriz¨® con ¨¦xito Vikram, de la India. La sonda SLIM de Jap¨®n tambi¨¦n lo logr¨® en enero de este a?o, aunque se pos¨® de lado.

El lanzamiento tuvo un componente a?adido de innovaci¨®n, dado que el Falcon 9 de SpaceX iba alimentado por primera vez con metano, un combustible que China ya hab¨ªa logrado usar con ¨¦xito. Eso oblig¨® a idear una nueva forma de llenar los tanques del cohete y, adem¨¢s, provoc¨® que se retrasara el lanzamiento antes del primer intento, el martes, por un problema en la temperatura del metano. Intuitive Machinces celebr¨® que hab¨ªan logrado ponerse en el rumbo adecuado con ¡°una orientaci¨®n estable, carga solar y contacto de comunicaciones por radio con el centro de operaciones de la misi¨®n de la Compa?¨ªa en Houston¡±. Despejaba as¨ª los miedos que pudiera despertar la experiencia de Astrobotic, otra compa?¨ªa privada, que perdi¨® el control de su nave en enero poco despu¨¦s del lanzamiento.

Odiseo porta 12 cargas ¨²tiles, la mitad de la agencia espacial estadounidense, que se sirve de estas colaboraciones con empresas privadas para avanzar poco a poco, sin muchos gastos, en su programa Artemis de regreso a la Luna. Tambi¨¦n transporta seis artefactos comerciales, como por ejemplo una urna con esculturas lunares del reconocido artista Jeff Koons. Esta misi¨®n es la IM-1, que busca el aterrizaje cerca del cr¨¢ter Malapert A, a 260 kil¨®metros del polo sur lunar, la codiciada regi¨®n helada. All¨ª, cerca de donde ya aterriz¨® con ¨¦xito la India, se pretende explotar el gigantesco recurso del hielo de agua para la futura exploraci¨®n espacial. Intuitives Machines, que asegura haber aprendido de los fracasos anteriores, pretende lanzar la misi¨®n IM-2 a finales de este a?o y la IM-3 en 2025.

Todas estas misiones se realizan en el contexto de la iniciativa CLPS de la NASA, que busca acelerar la exploraci¨®n lunar a trav¨¦s de contratos con empresas privadas: no lanza los cohetes, solo compra un billete a bordo. En este caso, ha pagado 118 millones de d¨®lares a la compa?¨ªa de capital p¨²blico para que cargue con su instrumental. La agencia estadounidense ha tenido que posponer sus planes de regresar con personas a la Luna, precisamente por la acumulaci¨®n de problemas t¨¦cnicos con varias de las empresas implicadas.

¡°Los instrumentos cient¨ªficos de la NASA van camino de la Luna, un gran salto para la humanidad mientras nos preparamos para regresar a la superficie lunar por primera vez en m¨¢s de medio siglo¡±, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. ¡°Estos audaces viajes a la Luna no solo conducir¨¢n a nueva ciencia lunar, sino que tambi¨¦n respaldan una creciente econom¨ªa espacial comercial, al tiempo que muestran la fortaleza de la tecnolog¨ªa y la innovaci¨®n estadounidenses¡±.

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