EE UU pierde el control del ¡®Peregrino 1¡¯, el m¨®dulo privado con el que pretend¨ªa volver a aterrizar en la Luna

El m¨®dulo Peregrino 1 ya volaba hacia la Luna, en una misi¨®n que pretende ser la primera iniciativa privada en lograr un aterrizaje suave sobre el sat¨¦lite, cuando ¡°ocurri¨® una anomal¨ªa¡±. Siete horas despu¨¦s de un exitoso lanzamiento desde Cabo Ca?averal (Florida) a las 8.18 (horario peninsular espa?ol) a bordo del cohete Vulcan Centaur, la empresa encargada del m¨®dulo lunar, Astrobotic, anunciaba en un comunicado que no hab¨ªa podido orientarlo hacia el Sol para alimentarse de su energ¨ªa. En otra nota posterior, la compa?¨ªa explic¨® que el problema puede haber surgido en una mala propulsi¨®n del m¨®dulo, que ¡°de confirmarse, amenaza la capacidad de la nave de realizar un aterrizaje suave en la Luna¡±. Tres tensas horas despu¨¦s, los t¨¦cnicos de la compa?¨ªa lograron retomar las riendas del artefacto cuando ya ten¨ªa la bater¨ªa ¡°baja¡± y restablecer las comunicaciones con la sonda para reorientarla hacia el Sol. Pero el fallo en la propulsi¨®n que motiv¨® la anomal¨ªa inicial ha supuesto ¡°una p¨¦rdida cr¨ªtica de combustible¡±. Todo indica que se va a perder.

Es el primer intento de vuelo rob¨®tico privado a la Luna de la iniciativa CLPS (Servicios de Carga ?til Lunar Comercial, de sus siglas en ingl¨¦s) de la NASA, que es una parte del plan de retorno a la Luna dentro del programa Artemis, en el que colaboran EE UU, Europa, Jap¨®n y otros pa¨ªses. Hasta ese fallo, se hab¨ªan ido cumpliendo todos los pasos preliminares de ese plan para asentar colonias lunares a finales de esta d¨¦cada y preparar el asalto a Marte dentro de 20 a?os.

¡°Cada ¨¦xito y rev¨¦s son oportunidades para aprender y crecer. Usaremos esta lecci¨®n para impulsar nuestros esfuerzos para avanzar en la ciencia, la exploraci¨®n y el desarrollo comercial de la Luna¡±, ha reaccionado Joel Kearns, administrador asociado adjunto de exploraci¨®n en la Direcci¨®n de Misiones Cient¨ªficas de la NASA.

¡°Son exploradores que van antes que nosotros¡±, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. 52 a?os despu¨¦s de la ¨²ltima vez que EE UU pos¨® una nave en la Luna, aquella vez con la tripulaci¨®n humana de la misi¨®n Apolo 17, Nelson asegur¨® que el lanzamiento de hoy de un veh¨ªculo rob¨®tico que lleva carga a la superficie lunar ¡°es un gran salto para la humanidad. Estas misiones de alto riesgo no solo llevar¨¢n a cabo nuevas investigaciones cient¨ªficas en la Luna, sino que tambi¨¦n ayudar¨¢n a construir una nueva econom¨ªa comercial en el espacio¡±. El m¨¢ximo dirigente de la agencia espacial estadounidense ha recalcado que estas misiones de la iniciativa CPLS ¡°nos ayudar¨¢n a entender la evoluci¨®n de nuestro sistema solar y a dar forma a la exploraci¨®n humana para el programa Artemis¡±.

Casi seis d¨¦cadas despu¨¦s de que, el 3 de febrero de 1966, la Uni¨®n Sovi¨¦tica lograse aterrizar con suavidad en la Luna con su sonda Luna 9, colocar un artefacto sobre nuestro sat¨¦lite sigue siendo una empresa de alto riesgo. La India, que aluniz¨® con su m¨®dulo Vikram el a?o pasado y se convirti¨® en el cuarto pa¨ªs en conseguirlo, hab¨ªa fracasado en un intento anterior, en 2019. Ese mismo a?o, la compa?¨ªa israel¨ª SpaceIL, tambi¨¦n se estrell¨® cuando trataba de ser el primer proyecto privado en llegar, un hito que tampoco alcanzaron en 2023 los japoneses de Ispace.

El Peregrino 1, que mide casi dos metros de alto por dos y medio de ancho y tiene una capacidad de 120 kilos, parti¨® desde Cabo Ca?averal a las 8.18 (horario peninsular espa?ol). Y lo hizo a bordo del nuevo cohete de la United Launch Alliance (ULA, formada por Lockheed Martin y Boeing Defense), el Vulcan Centaur. La misi¨®n tiene dos novedades que a?aden incertidumbre al proyecto: muchas caracter¨ªsticas pioneras del cohete y tambi¨¦n el vuelo inaugural para los motores Blue Engine 4, de Blue Origin, la compa?¨ªa de Jeff Bezos. A pesar de esas inc¨®gnitas, el presidente de la ULA, Tory Bruno, declar¨® que ¡°la cuenta atr¨¢s ha sido sorprendentemente tranquila. De hecho, pens¨¦ que me estaban fallando los auriculares porque no me llegaba ninguna comunicaci¨®n. Ha sido un lanzamiento muy limpio, especialmente teniendo en cuenta que era el primero¡±.

Si todo hubiera funcionado seg¨²n lo previsto, el viaje hasta la Luna durar¨ªa casi siete semanas. Primero, a finales de enero, el Peregrino 1 llegar¨¢ a la ¨®rbita lunar; y luego, habr¨¢ que esperar a¨²n un mes m¨¢s hasta su intento de aterrizaje, programado para el 23 de febrero en la regi¨®n Sinus Viscositatis (Bah¨ªa de la Viscosidad), un territorio bautizado as¨ª en 2022 y sobre el que hace millones de a?os fluy¨® la lava.

El m¨®dulo de aterrizaje transporta 20 cargas ¨²tiles, incluidos cinco instrumentos de la NASA. La agencia espacial, que se puso en manos de esta iniciativa privada en 2019, quer¨ªa tomar medidas de la atm¨®sfera lunar, la composici¨®n del regolito del suelo o el entorno radiactivo al que se enfrentar¨¢n los astronautas. Junto a estas herramientas, hay objetos llegados de siete pa¨ªses. Entre ellos, m¨¢s material cient¨ªfico, como un detector de radiaci¨®n del Centro Aeroespacial Alem¨¢n, pero tambi¨¦n cosas m¨¢s simb¨®licas, como una c¨¢psula del tiempo con mensajes de 80.000 ni?os de todo el mundo, y muestras de ADN y cenizas de 70 humanos enviadas por la compa?¨ªa de entierros espaciales estadounidense Elysium Space. Entre esas muestras est¨¢n las del creador de Star Trek, Gene Roddenberry, el escritor de ciencia ficci¨®n Arthur C. Clarke, y tres presidentes de Estados Unidos: George Washington, Dwight D. Eisenhower y John F. Kennedy. Ahora, van a la deriva por el espacio.

Sobre todo, la misi¨®n Peregrino 1 es el primer paso de un nuevo modelo de viajar a la Luna, que puede hacer m¨¢s accesible el sat¨¦lite para los cient¨ªficos y que puede ser un modo m¨¢s eficiente para la NASA de comenzar con la colonizaci¨®n lunar. Triunfe o fracase, esta misi¨®n ser¨¢ la primera de 10 CLPS programadas en un futuro pr¨®ximo. Y John Thornton, director ejecutivo de Astrobotic, ya ha advertido que un contratiempo no les detendr¨¢.

En el lanzamiento de esta ma?ana todo sali¨® seg¨²n lo previsto. Tras unos 50 minutos de vuelo, la nave se separ¨® del cohete y un segundo encendido del motor propuls¨® el m¨®dulo Peregrino 1 en direcci¨®n al sat¨¦lite terrestre: ¡°Es un sue?o. Vamos camino de la Luna¡±, declar¨® tras ese momento John Thornton a la televisi¨®n de la NASA. Con un presupuesto poco mayor al de proyectos anteriores, como el indio Chandrayaan-3 o el israel¨ª Beresheet, se estima que la misi¨®n de Astrobotic ronda los 100 millones de d¨®lares, menos de la mitad que la pel¨ªcula Avatar.

El ¨¦xito de esta coalici¨®n de empresas pone en riesgo el monopolio de acceso al espacio de SpaceX, de Elon Musk, que hab¨ªa conseguido convertirse casi en imprescindible. Otra compa?¨ªa privada, Intuitive Machines (de Houston), tiene como objetivo lanzar un m¨®dulo de aterrizaje a mediados de febrero, volando en un cohete de SpaceX. Pero antes el foco estar¨¢ puesto en Jap¨®n, que intentar¨¢ alunizar el 19 de enero. El m¨®dulo de aterrizaje de la Agencia Espacial Japonesa, que cuenta con dos peque?os veh¨ªculos exploradores, se lanz¨® en septiembre junto con un telescopio espacial. Si tiene ¨¦xito, Jap¨®n se convertir¨¢ en el quinto pa¨ªs en realizar un aterrizaje suave en la Luna, tras la Uni¨®n Sovi¨¦tica, EE UU, India y China, que ha alunizado tres veces en la ¨²ltima d¨¦cada y planea volver a recoger muestras a finales de este a?o. Y apenas el verano pasado, la India lo hizo.

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