La NASA retrasa un a?o su regreso a la Luna por problemas en las naves privadas

La Luna tendr¨¢ que esperar. La NASA, la agencia espacial estadounidense, ha anunciado este martes el retraso de su calendario para el proyecto Artemis de vuelos tripulados al sat¨¦lite, un programa que debe servir de primer paso para la llegada del ser humano a Marte. En una rueda de prensa en Washington, su administrador, Bill Nelson, ha indicado que la misi¨®n Artemis II, que deb¨ªa llevar astronautas a la ¨®rbita lunar por primera vez en medio siglo a septiembre de este a?o, se pospone hasta septiembre de 2025.

La misi¨®n Artemis III, que deb¨ªa llevar a los cuatro astronautas seleccionados a aterrizar en el polo sur de la Luna en 2025, queda aplazada hasta septiembre de 2026. La misi¨®n Artemis IV mantiene su plazo previsto, de lanzamiento en 2028. La agencia tambi¨¦n revisa el calendario de transporte de materiales y construcci¨®n de Gateway, la base lunar que deb¨ªa empezar a levantarse en 2025 y que servir¨¢ como punto de inicio a las futuras misiones a Marte.

¡°Para darles a los equipos Artemis m¨¢s tiempo para solucionar los desaf¨ªos que surgen por primera vez en las operaciones, desarrollo e integraci¨®n (del proyecto) vamos a darle m¨¢s plazo a las misiones Artemis II y III¡±, ha anunciado Nelson. ¡°Vamos a volver a la Luna como nunca hemos hecho antes, y la seguridad de nuestros astronautas es la principal prioridad en nuestros preparativos para futuras misiones Artemis¡±, ha agregado.

La primera misi¨®n, Artemis I, se hab¨ªa completado con ¨¦xito en diciembre de 2022. Entonces, la c¨¢psula Ori¨®n, lanzada sin carga, orbit¨® la Luna y regres¨® a la Tierra en el plazo y modo previstos. Cinco meses m¨¢s tarde, la agencia especial anunciaba los astronautas seleccionados para la primera misi¨®n tripulada, Artemis II: el canadiense Jeremy Hansen y los estadounidenses Reid Wiseman, Christina Koch y Victor Glover. Koch y Glover, son, respectivamente, la primera mujer y la primera persona negra que participan en una misi¨®n lunar.

¡°Hemos aprendido mucho desde Artemis I, y el ¨¦xito de estas primeras misiones depende de nuestras alianzas comerciales e internacionales para ampliar nuestro alcance y conocimiento del lugar del ser humano en nuestro sistema solar. Artemis representa lo que podemos lograr como pa¨ªs, y como coalici¨®n global. Cuando juntos nos fijamos una meta complicada, podemos lograr algo grande¡±, se?alaba el administrador.

La decisi¨®n anunciada por Nelson representa un golpe a las ilusiones espaciales estadounidenses, que cuentan con las misiones Artemis para recuperar la ¨¦pica espacial entre los ciudadanos que se viv¨ªa hace cincuenta a?os y para asentar el liderazgo en una carrera por la conquista del infinito y m¨¢s all¨¢ cada vez m¨¢s disputada. China se ha convertido en muy pocos a?os en un rival que pelea por el primer puesto y que aspira a enviar a la Luna una misi¨®n tripulada para 2030.

Pero desde hace semanas el aplazamiento se daba por hecho. En noviembre, el inspector general de la agencia espacial hab¨ªa apuntado a una serie de problemas en el programa que deben corregirse para poder continuar el ambicioso y car¨ªsimo proyecto. Entre ellos, el informe indicaba que en la Artemis I la cubierta t¨¦rmica que deb¨ªa proteger la c¨¢psula Ori¨®n del calor y la fricci¨®n generados por el roce con la atm¨®sfera en su descenso a la superficie terrestre se hab¨ªa ¡°desgastado m¨¢s de lo previsto¡±. Adem¨¢s, la inmensa plataforma dise?ada para transportar, soportar y lanzar el colosal cohete SLS que debe llevar a Ori¨®n fuera de la ¨®rbita terrestre tambi¨¦n sufri¨® m¨¢s da?os de los calculados en el lanzamiento de 2022.

Seg¨²n han apuntado los directivos de la NASA este martes, sus expertos esperan concluir la investigaci¨®n sobre los motivos del desgaste de la cubierta y p¨¦rdida de los peque?os mosaicos que la componen para esta primavera. ¡°Los equipos han acometido una evaluaci¨®n met¨®dica para entender la cuesti¨®n, incluido un examen extensivo de la cubierta t¨¦rmica, pruebas y revisi¨®n de los datos procedentes de los sensores y las c¨¢maras¡±, explican. En el caso concreto de la misi¨®n Artemis II, en los procesos de prueba del Ori¨®n se han detectado problemas con una bater¨ªa y componentes de un circuito encargado de controlar la composici¨®n del aire dentro de la c¨¢psula.

A los reveses para el calendario se suma el que el alunizador basado en la Starship de SpaceX tampoco est¨¢ a punto. La compa?¨ªa de Elon Musk solo ha lanzado en dos ocasiones su gigantesco cohete, y en ambas el proyectil ha explotado sobre el golfo de M¨¦xico. Ello causa a su vez otros retrasos en la cadena de preparativos: no est¨¢n listos tampoco los simuladores en los que los astronautas deben entrenar el viaje con el cohete de SpaceX, ni los trajes espaciales especialmente adaptados para la Luna que la tripulaci¨®n Artemis necesita para su misi¨®n, y de los que se encargan las empresas Axiom Space y Collins Aerospace.

El ¨²ltimo rev¨¦s llegaba esta misma semana. Este lunes, el m¨®dulo Peregrino I ya volaba hacia la Luna, en lo que buscaba ser la primera iniciativa privada en lograr un aterrizaje suave sobre el sat¨¦lite, cuando surgi¨® una ¡°anomal¨ªa¡± que impidi¨® que los ingenieros pudieran orientarlo hacia el Sol para alimentarse de su energ¨ªa. Aunque se consigui¨® corregirlo, la empresa encargada del prototipo, Astrobotic, ha confirmado que es imposible que pueda completar un aterrizaje suave. El problema surgi¨® en el sistema de propulsi¨®n, que ha dejado a la nave sin combustible para llegar a posarse en la Luna.

¡°No vamos a volar hasta que estemos listos¡±, subrayaba Nelson en la rueda de prensa. El administrador y antiguo senador por Florida descart¨® que el retraso en el programa Artemis pueda permitir que China se adelante en la carrera espacial y llegue antes a la Luna. ¡°Les gustar¨ªa alunizar antes que nosotros. Para ellos supondr¨ªa un gran golpe de relaciones p¨²blicas, pero no van a poder. Es verdad que ellos cada vez adelantan m¨¢s sus fechas. Pero septiembre de 2026 ¡ªla nueva fecha para Artemis III¡ª ser¨¢ el primer alunizaje¡±.

Est¨¢ previsto que el viaje de la Artemis II dure unos diez d¨ªas. Tras una primera inspecci¨®n a la salida de la atm¨®sfera terrestre, para comprobar que el despegue no ha causado da?os, la nave tripulada continuar¨¢ rumbo a la Luna, donde orbitar¨¢ y aprovechar¨¢ la fuerza gravitatoria para llegar al espacio m¨¢s all¨¢ del sat¨¦lite, donde a¨²n no ha habido presencia humana, antes de regresar a la Tierra.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, X e Instagram, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.