Se han encontrado cr¨ªas de elefante enterradas, ?qu¨¦ significado tiene?

El mito de los cementerios de elefantes est¨¢ profundamente arraigado en la cultura popular. Un estudio reciente de los restos de cinco cr¨ªas de elefante asi¨¢tico enterradas da credibilidad a lo que hasta ahora era leyenda. La investigaci¨®n se ha publicado en el Journal of Threatened Taxa. Los autores del estudio, del Servicio Forestal Indio, describen cinco casos de cr¨ªas de elefante enterradas con las piernas en posici¨®n vertical dentro de zanjas de riego de plantaciones de t¨¦ en el norte de Bengala (India). El terreno circundante est¨¢ compactado por las patas de varios elefantes y las cinco cr¨ªas tienen lesiones que sugieren un arrastre tras la muerte. Estas son las razones que apuntan a pr¨¢cticas de enterramiento intencionado.

La conclusi¨®n atribuye a los elefantes una comprensi¨®n de la muerte y el duelo potencialmente diferente a la de cualquier otra especie, a excepci¨®n de la humana.

Enterrar a los nuestros

Las pruebas arqueol¨®gicas sugieren que nuestros antepasados hom¨ªnidos llevan al menos 100.000 a?os realizando rituales de enterramiento. Para nosotros, y presumiblemente para los primeros en iniciar esta pr¨¢ctica, el entierro no es solo deshacerse de los cuerpos, supone una expresi¨®n de dolor, y tambi¨¦n un homenaje a la vida vivida.

Todas las culturas dedican tiempo y esfuerzo a los rituales funerarios como forma de conmemorar la vida, y los entierros son un indicio claro de la sensibilidad y empat¨ªa de nuestra especie. De hecho, com¨²nmente se cree que nuestras reacciones ante la muerte son el signo m¨¢s claro de humanidad.

Hasta la fecha, las pruebas de representaciones mentales de la muerte similares a la nuestra son escasas. Salvo casos aislados, no se ha encontrado ninguna especie que entierre sistem¨¢ticamente a sus muertos de la forma ritualizada en que lo hacemos nosotros.

?Son intencionados los enterramientos de elefantes?

Quiz¨¢ es aventurado eliminar los enterramientos de la lista de pr¨¢cticas exclusivamente humanas. Pero los informes de las cinco cr¨ªas de elefante del norte de Bengala son al menos intrigantes. Los investigadores no observaron directamente los enterramientos, por lo que se abren muchos interrogantes. Es posible que las cr¨ªas, muertas o d¨¦biles, cayeran en las zanjas mientras eran transportadas, y que el consiguiente p¨¢nico de la familia hiciera que la zanja se derrumbara alrededor de los cuerpos. Es decir, que no hubiera un enterramiento intencionado.

Sin embargo, los informes son coherentes con lo que sabemos sobre las reacciones de los elefantes ante la muerte. Se ha observado a elefantes transportando cad¨¢veres de beb¨¦s muertos, y con frecuencia muestran cambios de comportamiento cuando se acercan al cad¨¢ver de un miembro de la familia o de otro individuo.

Las respuestas de los elefantes van desde el silencio, olfatear y tocar partes del cuerpo con la cabeza baja, hasta incluso mover o tratar de despertar el cad¨¢ver y, en raras ocasiones, colocar barro o grandes hojas de palmera sobre los cuerpos. Es probable que todo esto equivalga a lo que, en los humanos, reconocer¨ªamos como duelo o luto.

Comprender la muerte

Los elefantes no son los ¨²nicos animales que muestran reacciones interesantes ante sus compa?eros muertos. Cuando un cuervo muere y es descubierto por otro, este emite una se?al de alarma que atrae a otros cuervos de la zona, una pr¨¢ctica que se ha interpretado como un funeral. Pero esta reuni¨®n social tambi¨¦n podr¨ªa brindar a los cuervos la oportunidad de conocer un peligro que deben evitar, y que realmente no sea una despedida, en el sentido tradicional de los funerales.

Algunos insectos sociales, como las hormigas, se deshacen de sus muertos. Cuando detectan ciertas sustancias qu¨ªmicas liberadas por individuos moribundos o muertos en su colonia, retiran los cad¨¢veres. Algunas especies incluso los entierran, posiblemente para limitar la posibilidad de transmisi¨®n de enfermedades.

Sin embargo, como investigadores del comportamiento animal y, m¨¢s concretamente, del duelo, no tenemos motivos suficientes para suponer que este extraordinario comportamiento de ¡°gesti¨®n de cad¨¢veres¡± signifique que las hormigas tengan alg¨²n tipo de comprensi¨®n sobre la vida o la muerte. En la d¨¦cada de 1950, el bi¨®logo y entom¨®logo E.O. Wilson aplic¨® una sustancia t¨®xica a hormigas vivas, provocando que sus compa?eras de nido respondieran como lo har¨ªan ante un animal muerto: intentaron arrastrar al desafortunado individuo fuera del nido y lo arrojaron a una distancia segura.

Se han observado respuestas similares a sustancias t¨®xicas en ratas, que entierran a otras que llevan muertas el tiempo suficiente para volverse p¨²tridas. Al igual que las hormigas de Wilson, tambi¨¦n intentan enterrar a las ratas anestesiadas, pero a¨²n vivas. Las hormigas incluso intentan enterrar palos de madera con el mismo olor. Algunos animales que viven en sociedad est¨¢n programados para eliminar los objetos en descomposici¨®n de su nido. Estos ejemplos de ratas y hormigas son claramente diferentes de los enterramientos humanos y del comportamiento de duelo que observamos en elefantes y otras especies, incluidas las orcas.

Aunque todav¨ªa no se sabe si los elefantes realmente deciden enterrar a los suyos, es innegable que sus reacciones emocionales ante la muerte de familiares o compa?eros son extraordinarias y profundamente conmovedoras. Estas reacciones siguen siendo dif¨ªciles de explicar sin sugerir que los elefantes tienen alg¨²n tipo de concepto sobre el significado de la muerte.

Lucy A. Bates es profesora titular de Psicolog¨ªa Comparada y Evolutiva en la Universidad de Portsmouth.

Leanne Proops es profesora asociada de Comportamiento y Bienestar Animal en la Universidad de Portsmouth.

Este art¨ªculo fue publicado originalmente en The Conversation.

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