Una orca devora sola a un tibur¨®n en dos minutos y desaf¨ªa los h¨¢bitos de la caza grupal

Las orcas, tambi¨¦n llamadas ballenas asesinas, son conocidas por trabajar en grupo. Juntas atacan a leones marinos, focas y en los ¨²ltimos tiempos incluso a veleros y yates privados tambi¨¦n. Pero el trabajo en equipo no es para Starboard, que prefiere actuar en solitario. Esta es la primera orca en la historia que ha sido observada cazando individualmente a un tibur¨®n blanco y devor¨¢ndolo en solo dos minutos. La asombrosa depredaci¨®n fue captada por un grupo de cient¨ªficos en la costa de Mosselbaai (Sud¨¢frica) y representa un comportamiento sin precedentes que resalta la excepcional destreza de las orcas y sus habilidades como superdepredadoras. Los hallazgos se han publicado este viernes en la revista cient¨ªfica African Journal of Marine Science.

La bi¨®loga marina Alison Towner de la Universidad de Bangor (Gales, Reino Unido) es especialista en tiburones blancos en la regi¨®n. Gracias a su observaci¨®n de estos grandes depredadores, junto a su equipo logr¨® identificar que desde 2017 un par de orcas cazaban y asesinaban tiburones frente a la costa de Sud¨¢frica, expulsando a grandes cantidades de sus sitios naturales de asentamiento. Publicaron sus hallazgos en la misma revista en 2022 y continuaron documentando el comportamiento, hasta que se encontraron con la orca Starboard, que recibe el apodo por una herida en una aleta dorsal. El equipo observ¨® que Starboard actu¨® sola y logr¨® incapacitar y consumir a un tibur¨®n de 2.5 metros en un asombroso periodo de dos minutos. ¡°El momento en que Starboard caz¨® r¨¢pidamente a mi especie de tibur¨®n favorita fue tanto devastador como poderoso¡±, detalla Towner. En estas interacciones, al menos otros dos tiburones resultaron muertos por ataques de orcas, como lo demuestra el descubrimiento cercano de un segundo cad¨¢ver de 3.5 metros.

Al cazar juntas, las orcas pueden rodear a la presa y utilizar su inteligencia y fuerza combinadas para atacar. Aunque pueden derribar animales grandes individualmente, este es el primer caso que involucra a uno de los depredadores m¨¢s grandes del mundo. La destreza con la que Starboard devor¨® al tibur¨®n indica habilidades notables, pues el equipo de investigaci¨®n detect¨® que las orcas est¨¢n mostrando una fuerte preferencia por extraer y consumir los h¨ªgados, que son ricos en l¨ªpidos. A esta haza?a la han descrito como un comportamiento alimentario especializado. ¡°Las observaciones a?aden m¨¢s capas a la fascinante historia de las orcas y sus capacidades como depredadoras inteligentes¡±, a?ade Towner. Aunque admite que no se puede especular que esto signifique un cambio en la estrategia de caza, s¨ª cree que es probable que sea una t¨¦cnica empleada anteriormente. ¡°Las orcas pueden aprender r¨¢pidamente nuevas t¨¦cnicas de caza por su cuenta o de otros¡±, agrega.

Paul Tixier, bi¨®logo marino de la Universidad de Victoria en Canad¨¢, explica que los tiburones blancos en esta regi¨®n tienen una percepci¨®n de bajo riesgo hacia las orcas porque cazarlos es ¡°un comportamiento novedoso¡±. Estas din¨¢micas podr¨ªan ejercer presiones de selecci¨®n si los tiburones contin¨²an percibiendo como riesgo bajo a las orcas. Los tiburones blancos est¨¢n clasificados como una especie vulnerable en la Lista Roja de la Uni¨®n Internacional para la Conservaci¨®n de la Naturaleza.

A pesar de lo sorprendente del hallazgo, el hecho tambi¨¦n ha preocupado a los expertos. El evento, explican, plantea preguntas cr¨ªticas sobre el impacto y las repercusiones ecol¨®gicas que puede causar la depredaci¨®n por parte de las orcas en las poblaciones de tiburones de la regi¨®n. ¡°La disminuci¨®n de tiburones en los oc¨¦anos conlleva impactos en cascada en los ecosistemas marinos debido al desequilibrio en los depredadores¡±, detalla la autora. Por ello, consideran esencial comprender la din¨¢mica ecol¨®gica para los esfuerzos de conservaci¨®n marina.

Los especialistas apuntan la necesidad de seguir investigando las causas, pero apuntan a las presiones humanas como una posible causa del desplazamiento de las orcas. Especialmente por actividades como la caza y la pesca. ¡°Los tiburones blancos son desplazados y los patrones de supervivencia y reubicaci¨®n representan riesgos potenciales, como la superposici¨®n con la pesca o encuentros humanos en ¨¢reas costeras remotas m¨¢s al este¡±, detalla Towner. Esta especie act¨²a como un importante flujo biol¨®gico de nutrientes entre ecosistemas, por lo que el abandono de un ¨¢rea o un menor ¨¦xito en la b¨²squeda de alimento, puede tener consecuencias a largo plazo en el ciclo de nutrientes.

Esther Jacobs, de la iniciativa de conservaci¨®n marina Keep Fin Alive, reconoce que aunque se sinti¨® sorprendida al ver la depredaci¨®n, tambi¨¦n sinti¨® preocupaci¨®n por el ¡°profundo impacto¡± que pod¨ªa implicar en la ecolog¨ªa marina. Tanto la autora como Jacobs sugieren que ante el escenario de condiciones ambientales cambiantes, es necesaria una vigilancia ecol¨®gica constante para establecer estrategias de conservaci¨®n adaptables. ¡°La colaboraci¨®n con observadores en tierra, turistas en embarcaciones y diversas organizaciones desempe?¨® un papel fundamental en la captura de datos y grabaciones de video cruciales de los eventos de depredaci¨®n y lo puede ser tambi¨¦n en los esfuerzos de conservaci¨®n¡±.

Concluyen que es necesaria m¨¢s investigaci¨®n para comprender las implicaciones a largo plazo de estas interacciones entre orcas y tiburones blancos. Tixier apunta como una estrategia clave el determinar el n¨²mero total de orcas que se alimentan de tiburones blancos y si todas pertenecen a la misma poblaci¨®n o a varias. ¡°A pesar de mi admiraci¨®n por estos depredadores, estoy cada vez m¨¢s preocupado por el equilibrio ecol¨®gico marino¡±, admite Jacobs.

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