La traves¨ªa de los leones ¡®Jacob¡¯ y ¡®Tibu¡¯ en un r¨ªo lleno de cocodrilos, la m¨¢s larga jam¨¢s registrada

Jacob es el le¨®n m¨¢s resistente de ?frica. Sobrevivi¨® a la cornada de un b¨²falo, su familia fue envenenada y vendida en el mercado negro de partes de le¨®n y perdi¨® una pata al caer en una trampa de cazadores furtivos. ¡°Realmente es un gato con siete vidas¡±, bromea el bi¨®logo Alexander Braczkowski, que lo ha seguido de cerca durante a?os. Por si fuera poco, recientemente Jacob ha vuelto a demostrar su capacidad de resistencia al cruzar un r¨ªo repleto de cocodrilos e hipop¨®tamos junto a su hermano Tibu, la mayor traves¨ªa a nado jam¨¢s registrada en su especie. El motivo: la escasez de hembras en el Parque Nacional de la Reina Isabel (Uganda), que ha llevado a estos dos felinos a buscar un nuevo horizonte que garantice su supervivencia y capacidad reproductiva.

En la oscura noche del 1 de febrero de este a?o, los dos leones macho se posaron frente al canal de Kazinga sabiendo que les esperaba un arriesgado viaje. En estas peligrosas aguas, que en algunos puntos alcanzan seis metros de profundidad, habitan depredadores de cinco metros, m¨¢s del doble de su tama?o. Su destino, la orilla del otro lado, les esperaba a un kil¨®metro y medio. Pero ni Jacob ni su hermano Tibu se amedrentaron. Cruzar era la ¨²nica forma de sobrevivir.

El equipo del bi¨®logo se encontraba ah¨ª en primera fila, con c¨¢maras y drones para registrar la traves¨ªa. Cruzar les cost¨® tres intentos a los hermanos. Durante el segundo, el dron que los segu¨ªa capt¨® con la detecci¨®n de calor lo que pod¨ªa ser un cocodrilo o un hipop¨®tamo acech¨¢ndolos, obligando a los leones a retroceder r¨¢pidamente a la orilla. Poco menos de una hora despu¨¦s, el camino parec¨ªa despejado y siguieron adelante hasta cruzar el canal. Braczkowsi, que trabaja con la Universidad de Griffith en Australia y la Universidad del Norte de Arizona (Estados Unidos), y ha estudiado a los leones desde 2017, describe la haza?a como ¡°bastante dram¨¢tica¡±. Describe sus hallazgos en un art¨ªculo publicado este mi¨¦rcoles en la revista Ecology and Evolution.

De todas las habilidades que tienen los reyes de la sabana, nadar no es precisamente una de ellas. Los trayectos m¨¢s largos registrados en esta especie var¨ªan de 10 a 300 metros y algunos resultaron en muertes por ataques de cocodrilo. En la b¨²squeda de los investigadores encontraron indicios de que otros leones han nadado una distancia cercana a un kil¨®metro entre la orilla del lago Kariba y una de sus islas, ubicado en la frontera entre Zambia y Zimbabue, pero no existe evidencia en v¨ªdeo. ¡°La haza?a de Jacob y Tibu es un r¨¦cord y una muestra asombrosa de resistencia¡±, detalla el autor.

Fueron las condiciones locales las que llevaron a los hermanos a asumir el riesgo: la competencia por las leonas en el parque es feroz. Tan solo unas horas antes de la traves¨ªa hab¨ªan perdido una pelea por territorio contra otros machos y permanecer en la zona pod¨ªa ser peligroso para ellos. Los investigadores ven probable que esa derrota los haya empujado a emprender el viaje, en un intento por llegar a las hembras cuyos rugidos escuchaban al otro lado del canal. Los machos no tienen una esperanza de vida muy larga, en especial si est¨¢n heridos, por lo que es vital reproducirse.

Para Braczkowski, este comportamiento es un s¨ªntoma directo del desequilibrio de sexo entre los leones y la disminuci¨®n de poblaci¨®n en la zona. En tan solo cinco a?os, han pasado de 71 ejemplares a unos 40 a d¨ªa de hoy. La presi¨®n humana y la caza empeoran la situaci¨®n: al menos 17, en su mayor¨ªa hembras, fueron envenenados por residentes cercanos, presuntamente para proteger su ganado. Los machos superan en n¨²mero a las hembras en una proporci¨®n de dos a uno.

Desde 2018, Jacob y Tibu forman parte de los 11 leones a los que el equipo de las asociaciones WCS Uganda y Lion Recovery Fund coloc¨® collares con rastreo GPS. Esto les has permitido monitorear los movimientos de los ejemplares en tiempo real y minimizar las muertes causadas por la caza y otros conflictos entre humanos y vida silvestre.

¡°El hecho de que estos hermanos hayan logrado sobrevivir tanto tiempo es un logro en s¨ª mismo¡±, expresa Braczkowski. Su traves¨ªa es un claro ejemplo de las dif¨ªciles decisiones que tienen que tomar las especies silvestres solo para encontrar hogar y pareja ¡°en un mundo dominado por humanos¡±, concluye el autor.

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