Las plantas europeas se est¨¢n quedando sin animales que dispersen sus semillas

Las plantas tambi¨¦n se mueven. Usan sus semillas para hacerlo. Uno de los medios de expansi¨®n es el viento. Pero no todas son tan ligeras como las del diente de le¨®n. Son miles las especies vegetales que necesitan a los animales para moverse. Los atraen con dulces o nutritivos frutos, colando su simiente en sus est¨®magos hasta que las excretan. As¨ª es como aseguran su futuro. Pero en Europa, un profundo trabajo ha comprobado que las interacciones entre dispersadores y dispersadas se est¨¢n viendo amenazadas porque muchos de los primeros van camino de la extinci¨®n.

La nueva investigaci¨®n, publicada hoy jueves en la revista cient¨ªfica Science, cifra en 2.248 las especies vegetales europeas que han evolucionado para contar con adaptaciones espec¨ªficas para la dispersi¨®n bi¨®tica (la abi¨®tica es el viento, a veces el fuego o el agua) de sus semillas. ¡°Sus frutos carnosos, la pulpa atrae a los dispersores. Otros, como las bellotas, los atraen por su contenido nutritivo¡±, recuerda la investigadora de la Universidad de Coimbra (Portugal) y primera autora del estudio, Sara Beatriz Mendes. ¡°Otras especies no cuentan con frutas tal y como las entendemos, pero disponen de ganchos y otros elementos [para engancharse]¡±, dice Ruben Heleno, de la misma universidad y autor s¨¦nior del trabajo. Los autores aclaran que hay otras muchas m¨¢s especies con simientes no especializadas que se benefician de los animales.

Mendes, Heleno y otros investigadores han reunido la informaci¨®n que hay sobre el estado de conservaci¨®n de los animales frug¨ªvoros europeos o que tienen a la fruta en su dieta, desde los osos que se atiborran de cerezas silvestres al salir de la hibernaci¨®n, hasta las hormigas capaces de portar una semilla 10 veces m¨¢s pesada que ellas. Una vez aplicados una serie de filtros (como si la digesti¨®n hace inviable la semilla), contabilizaron 11.414 interacciones entre 1.902 especies de plantas y 455 especies animales. Se podr¨ªa pensar que los principales dispersadores son las aves y los mam¨ªferos. Pero casi un centenar de artr¨®podos tambi¨¦n cumplen esta funci¨®n ecol¨®gica, adem¨¢s de reptiles, moluscos y hasta algunos peces. Cada una de las especies animales dispersa de media el germen de 13 vegetales distintos. Y, al rev¨¦s, cada planta cuenta con una media de nueve dispersadores. Algunos mam¨ªferos y aves son superdispersadores, como el ciervo com¨²n, el jabal¨ª o el mirlo, que diseminan m¨¢s de un centenar de semillas distintas. Y las plantas con mayor n¨²mero de aliados son el sa¨²co, el ar¨¢ndano y el cerezo silvestre.

M¨¢s all¨¢ de estos datos, que no se hab¨ªan reunido hasta ahora, la informaci¨®n acumulada permite a los investigadores hablar de una crisis de dispersi¨®n de las semillas en Europa. ¡°La crisis se basa en que el 30% de los dispersores est¨¢n amenazados¡±, dice Mendes. ¡°El 30% como poco, porque de muchas especies, por ejemplo, de invertebrados, no sabemos su estado de conservaci¨®n¡±, a?ade. Aunque solo el 1% de las plantas dispersadas aparece en la Lista Roja de la Uni¨®n Internacional para la Conservaci¨®n de la Naturaleza, de dos tercios del total no hay datos sobre su situaci¨®n de amenaza. Seg¨²n este trabajo, el 60% de las plantas europeas tienen al menos a uno de sus dispersores en v¨ªas de extinci¨®n y un tercio de las especies vegetales, m¨¢s de uno. En conjunto, al menos el 30% de las interacciones planta animal est¨¢n amenazadas. Los autores del estudio han dejado para una segunda parte, el an¨¢lisis de la situaci¨®n de estas interacciones, pero han encontrado al menos 78 en una situaci¨®n cr¨ªtica. Y dan un anticipo: la posible extinci¨®n local de c¨®rvidos como el grajo est¨¢ complicando la situaci¨®n de al menos dos especies de robles.

¡°Un tercio de los animales se est¨¢ yendo, eso para las plantas va a ser un problema para moverse, justo ahora que lo necesitan m¨¢s¡±, dice Heleno. ¡°Espa?a, Portugal, Italia, Grecia... van camino de la desertizaci¨®n, adem¨¢s de la fragmentaci¨®n del h¨¢bitat. Las plantas tienen que escapar al norte¡±, a?ade. Tanto Heleno como Mendes destacan que la crisis de dispersi¨®n de las semillas debe ser mucho m¨¢s profunda de lo que ellos han desenterrado. No hay datos del estado de conservaci¨®n de la mayor¨ªa de las plantas europeas y menos a¨²n de la situaci¨®n de los artr¨®podos, el segundo grupo de dispersadores tras las aves. ¡°Las hormigas, por ejemplo, son fundamentales porque hay especies de plantas que son mayoritariamente dispersadas por ellas, pero como no son tan carism¨¢ticas como otras especies, sabemos muy poco de su estado¡±, dice Mendes. En conjunto, se desconoce el estado del 85% de las especies de invertebrados.

Andrew J. Green, profesor de investigaci¨®n en la Estaci¨®n Biol¨®gica de Do?ana (CSIC), recuerda que ¡°las plantas han de moverse para adaptarse al calentamiento global y sin los animales no podr¨¢n¡±. A ese peligro creciente hay que a?adir que Europa es el continente con la mayor fragmentaci¨®n de sus h¨¢bitats naturales. Con tanta ciudad, campo de cultivo, infraestructuras... los ¨¢rboles y arbustos necesitan m¨¢s que nunca la ayuda de los dispersadores. Su colega en Do?ana, Pedro Jordano, profesor del departamento de Ecolog¨ªa Integrativa, destaca a SMC Espa?a que ¡°la dispersi¨®n de semillas mediada por animales es esencial para la regeneraci¨®n forestal¡±. No relacionado con el estudio, el experto a?ade que ¡°si perdemos a los animales frug¨ªvoros y las innumerables interacciones que mantienen con las plantas, los bosques colapsar¨ªan¡±. Y da dos datos: ¡°En las selvas tropicales, por ejemplo, m¨¢s del 85 % de las especies le?osas dependen de animales frug¨ªvoros para la dispersi¨®n de semillas, y en el bosque mediterr¨¢neo encontramos hasta un 60 %¡±.

Heleno y Mendes comparan esta crisis con la de los polinizadores. Se ha escrito mucho e investigado m¨¢s sobre las consecuencias del declive de insectos y aves que polinizan. Pero solo ahora empieza a estudiarse c¨®mo la extinci¨®n o el descenso de algunas poblaciones de animales est¨¢ comprometiendo el futuro de muchas especies vegetales.