La ingeniosa t¨¦cnica de ¡®Moctezuma¡¯ y su banda de orcas para cazar tiburones ballena en M¨¦xico

Moctezuma, el ¨²ltimo emperador azteca, antes de la invasi¨®n espa?ola, es el nombre elegido por unos investigadores para bautizar a una orca macho que protagoniza sofisticadas cacer¨ªas de una manada de orcas contra tiburones ballena en el golfo de California (M¨¦xico). ¡°Mide m¨ªnimo nueve metros y estimamos que tiene alrededor de 50 a?os porque ya hab¨ªa sido fotoidentificado en 1988 en la isla ?ngel de la Guarda. Est¨¢ saludable y fuerte¡±, cuenta Erick Higuera, bi¨®logo marino que se ha especializado en observar y fotografiar la vida marina durante casi 30 a?os. Cuando Moctezuma caza, avanza sigiloso por el mar. Le gusta atacar la zona p¨¦lvica de sus presas para aprovechar el h¨ªgado, que es lo suficientemente grande como para proporcionar una comida ¨ªntegra para todos los miembros del clan.

Higuera es coautor de un nuevo estudio, que se publica este viernes en la revista Frontiers in Marine Science y retrata con minuciosidad el comportamiento de caza de la banda de orcas de Moctezuma contra el pez m¨¢s grande del mar. Los cient¨ªficos, liderados por Francesca Pancaldi, investigadora del Centro Interdisciplinario de Ciencias Marinas de La Paz (en el estado mexicano de la Baja California Sur), recopilaron im¨¢genes captadas entre 2018 y 2024 al sur del golfo, gracias a material cedido por turistas y pescadores de la zona, cuya des¨¦rtica ¨¢rea terrestre contrasta con la biodiversidad que existe bajo el agua: casi 40 tipos de cet¨¢ceos y 100 especies de tiburones que se desplazan entre manglares, arrecifes rocosos y montes submarinos. ¡°Ya se hab¨ªan reportado estos ataques en varias ¨¢reas del Pac¨ªfico mexicano. Digamos que esta es la primera vez que se describe con detalle¡±, aclara Pancaldi.

Cada orca tiene caracter¨ªsticas ¨²nicas, como la huella dactilar en los seres humanos. Las orcas de esta manada fueron identificadas mediante el an¨¢lisis de fotograf¨ªas de sus aletas dorsales, de la silla de montar ¡ªel patr¨®n de la mancha blanca que se ubica en la espalda¡ª o del parche ocular, que var¨ªa entre cada esp¨¦cimen, adem¨¢s de aspectos distintivos como cicatrices y heridas. De los cuatro eventos de caza registrados, los cient¨ªficos se percataron de que Moctezuma particip¨® en todos. ¡°Me di cuenta de que eran los mismos individuos todo el tiempo, hab¨ªa una estrategia y un objetivo dirigido¡±, cuenta Higuera.

En la cacer¨ªa, todos los miembros de la manada, liderados por una matriarca, participan golpeando a la presa hasta voltearla boca abajo. Seg¨²n explica Pancaldi, los tiburones ballena tienen dientes peque?os y son relativamente lentos. La ¨²nica manera que tienen estos animales de defenderse es golpear con la cola a sus atacantes y bucear, ya que pueden alcanzar los 2.000 metros de profundidad; por este motivo, las orcas intentan mantenerlos en la superficie.

Jessica Rodr¨ªguez, responsable de educaci¨®n y comunicaci¨®n de la agencia de avistamiento de ballenas Davey¡¯s Locker (en Newport Beach, EE UU), indica que en general las orcas cazan en conjunto como los lobos en tierra, coordinando t¨¢cticas espec¨ªficas. ¡°Si est¨¢s observando orcas en M¨¦xico, que se alimentan de mam¨ªferos como ballenas, delfines y leones marinos, van a tener diferentes estrategias de alimentaci¨®n. La hembra m¨¢s vieja transmite este conocimiento generacional¡±, sostiene Rodr¨ªguez, que no fue parte del nuevo estudio.

Lo mismo opina Ricardo Aguilar, director de investigaci¨®n en Europa de la oeneg¨¦ Oceana, quien explica que casi todos los grupos de orcas son diferentes y tienen procesos de aprendizaje que son bastante r¨¢pidos. ¡°Esto hace que todo el grupo termine aprendiendo ese nuevo comportamiento y lo integre¡±, sostiene el experto, que no particip¨® en la investigaci¨®n que acaba de publicarse. Los delfines oce¨¢nicos, el grupo de mam¨ªferos marinos al que pertenecen las orcas, tienen uno de los cerebros m¨¢s grandes en relaci¨®n con el tama?o del cuerpo, lo que les permite desarrollar habilidades extraordinarias. Son animales sociables y poseen buena memoria, factores que posiblemente garantizan el ¨¦xito de la captura de las presas en ¡°el acuario del mundo¡±, como defini¨® el ocean¨®grafo Jacques Cousteau a la extensi¨®n del oc¨¦ano Pac¨ªfico que ocupa el golfo de California.

A pesar de que este golfo es uno de los h¨¢bitats m¨¢s diversos del planeta, los animales marinos son vulnerables porque est¨¢n expuestos a colisiones con embarcaciones, un problema que ha aumentado por el tr¨¢fico mar¨ªtimo de alta velocidad. Las embarcaciones, cuenta Francesca Pancaldi, a veces van ¡°muy r¨¢pido¡± en ciertas zonas.

Bautizar a las orcas fue una estrategia que idearon los investigadores para generar empat¨ªa de la comunidad, los pescadores e incluso los turistas. ¡°A la gente le gustaron los nombres aztecas y la colaboraci¨®n ha sido muy exitosa¡±, asegura Erick Higuera. Fabiola Guerrero de la Rosa, bi¨®loga marina de la Universidad de Baja California Sur, se?ala que mientras m¨¢s informaci¨®n obtenga la gente, m¨¢s cuidadosa ser¨¢. ¡°No es el ¨²nico lugar al que le han puesto nombre a las orcas. En la Columbia Brit¨¢nica (Canad¨¢) se sabe vida y obra de cada de una de ellas, desde la madre hasta la abuela. Darles nombres ayuda a identificarlos y a darles una historia detr¨¢s¡±, plantea.

Existe otra orca macho, con ¡°varias batallas¡± reflejadas en su piel, al que los cient¨ªficos nombraron Cuitl¨¢huac, como el hermano de Moctezuma y pen¨²ltimo huey tlatoani (gran orador o gobernante, en idioma N¨¢huatl) de la dinast¨ªa azteca. ¡°Luego de tanto tiempo de verlos en el mar, el ojo se acostumbra. Es como cuando un ave visita el patio de tu casa constantemente, te familiarizas¡±, reflexiona Higuera.