El ADN de momias aclara el exterminio de los primeros americanos tras la llegada de los espa?oles

Desde 2010, un equipo internacional de cient¨ªficos ha estado extrayendo muestras de pelo, dientes y huesos de momias y cad¨¢veres de antes de la conquista de Am¨¦rica. Los restos abarcan desde hace m¨¢s de 8.000 a?os hasta hace unos 500. El ADN en esas muestras es una ventana abierta para averiguar c¨®mo fue la llegada de los verdaderos conquistadores del continente y su parentesco con las poblaciones ind¨ªgenas actuales.

Hoy se publican los resultados del mayor an¨¢lisis de este tipo, que ha estudiado 92 restos mortales encontrados principalmente en Per¨², Bolivia y Chile. Los investigadores han secuenciado el genoma mitocondrial, la parte del ADN que pasa de las madres a sus hijos, y lo han comparado con el de poblaciones actuales de Suram¨¦rica. Los resultados apuntan a que gran parte de las poblaciones ind¨ªgenas originales desaparecieron tras la llegada de los conquistadores espa?oles. De hecho, todos los linajes gen¨¦ticos encontrados en las momias se extinguieron y no pasaron a los ind¨ªgenas de hoy, seg¨²n el trabajo, publicado hoy en Science Advances.

Estudios anteriores de menor envergadura hab¨ªan mostrado un enorme declive de poblaci¨®n entre los ind¨ªgenas tras el desembarco de los europeos. Los autores de aquel trabajo culpaban sobre todo a las enfermedades llegadas del viejo continente como la viruela, aunque la esclavizaci¨®n, la guerra y el colapso de las sociedades precolombinas tambi¨¦n tuvieron un papel indudable.

¡°En nuestro estudio no hemos determinado qu¨¦ porcentaje de poblaci¨®n desapareci¨®, pero s¨ª hemos visto que la conquista tuvo efectos devastadores en la poblaci¨®n local, ya que en algunos puntos de la costa Oeste de Suram¨¦rica al menos la mitad desapareci¨®¡±, explica a Materia Wolfgang Haak, investigador del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana de Jena, Alemania, y coautor del estudio.

La conquista tuvo efectos devastadores en la poblaci¨®n local

El trabajo estima que los primeros humanos llegaron a Am¨¦rica hace 16.000 a?os, unos mil antes de lo que estimaban estudios anteriores. Se trataba de un reducido grupo que se hab¨ªa separado hace entre 2.000 y 9.000 a?os de las poblaciones siberianas. En estas fechas el corredor de tierra que un¨ªa Eurasia con Am¨¦rica por el estrecho de Bering era inaccesible debido a los glaciares, as¨ª que los autores del estudio creen que los primeros americanos llegaron por la ruta mar¨ªtima a lo largo de la costa del Pac¨ªfico, que se abri¨® antes que la v¨ªa terrestre.

Esos primeros grupos conquistaron todo el continente en 1.500 a?os, como demuestran los restos arqueol¨®gicos encontrados en el sur de Chile. Las diferentes poblaciones se distribuyeron en grupos peque?os y separados, ¡°como islas en el oc¨¦ano¡±, explica Bastien Llamas, investigador de la Universidad de Adelaida, en Australia, y coautor del trabajo. Ese hecho contribuy¨® a que ¡°cuando los europeos llegaron, la mayor¨ªa de esas poblaciones murieran¡±, asegura. Esta situaci¨®n fue especialmente grave en las ciudades incas y de otras culturas de la costa oeste, explica el trabajo. De todos los escenarios posibles para explicar los datos gen¨¦ticos analizados, el ¨²nico que encaja es el de la mortalidad en masa tras la llegada de los europeos, un escenario que coincide adem¨¢s con testimonios hist¨®ricos de la ¨¦poca, resalta Llamas.

Linajes perdidos

¡°Es evidente que otras poblaciones de Suram¨¦rica sobrevivieron y se convirtieron en los ancestros de las actuales poblaciones ind¨ªgenas¡±, a?ade este experto en ADN antiguo, aunque su diversidad gen¨¦tica qued¨® mermada por la p¨¦rdida de parte de los linajes originales. Es dif¨ªcil saber hasta d¨®nde llega esa p¨¦rdida, pues una de las limitaciones del estudio, seg¨²n admite Llamas, es que hay pocos datos gen¨¦ticos de poblaciones actuales de zonas como Machu Picchu y otros epicentros de las culturas precolombinas para compararlos con los genomas antiguos. ¡°Posiblemente haya poblaciones actuales que desciendan de los linajes analizados, pero tenemos un vac¨ªo de datos¡±, reconoce.

Carles Lalueza-Fox, investigador del CSIC y experto en gen¨¦tica de poblaciones, ofrece una opini¨®n independiente sobre el estudio. La conclusi¨®n es ¡°sin duda razonable¡±, se?ala, aunque en su opini¨®n a¨²n faltan datos para sostenerla. Por su forma de transmisi¨®n de madres a hijos, es normal que ¡°los linajes mitocondriales se extingan de forma natural en cualquier poblaci¨®n sin necesidad de proponer causas disruptivas externas; es un fen¨®meno esperable cada vez que una mujer no tiene hijos o tiene s¨®lo hijos varones¡±, detalla.

El trabajo estima que los primeros humanos llegaron a Am¨¦rica hace 16.000 a?os

Marcos Gallego, investigador espa?ol en este campo que trabaja en la Universidad de Cambridge (Reino Unido), opina que se trata de un estudio "muy bien dise?ado" y que sus conclusiones son bastante asumibles. "Hay muchos estudios anteriores que apuntan a que murieron alrededor del 95% de nativos", resalta.

En cualquier caso, a¨²n queda dar el paso m¨¢s importante: extraer de los restos ADN nuclear,?donde se encuentra el grueso del genoma y se almacena informaci¨®n mucho m¨¢s detallada de la l¨ªnea paterna y la materna. Esto permitir¨ªa saber qu¨¦ papel jugaron enfermedades importadas por los conquistadores como el sarampi¨®n o la viruela y ayudar¨ªa a cuantificar hasta d¨®nde lleg¨® el exterminio de los indios tras el primer contacto.

El equipo de cient¨ªficos que firma el nuevo estudio, que incluye expertos de la Universidad de Harvard y la de California en Santa Cruz en EE UU as¨ª como de Per¨², Chile, Argentina, M¨¦xico, Bolivia y Per¨², ya est¨¢ intentando obtener ese material gen¨¦tico. ¡°Esperamos poder extraer ADN nuclear de estas momias o de otras, pero no creo que la imagen general cambie mucho, la l¨®gica nos dice que la desaparici¨®n debi¨® afectar tanto a los hombres como a las mujeres¡±, concluye Haak.