Arrinconan lobos marinos y cazan delfines oscuros: unas orcas desconocidas llegan al norte de Chile

Por primera vez desde que hay registros, una manada de orcas ha llegado a las costas del norte de Chile. Y all¨ª, los bi¨®logos marinos han aprovechado esa oportunidad ¨²nica para estudiar una poblaci¨®n hasta ahora desconocida de esta esquiva especie, que todav¨ªa sigue escondiendo muchos misterios para la ciencia. La orca es el superdepredador de los mares, por encima incluso del tibur¨®n blanco en la cadena alimentaria, pero poco se sabe de las costumbres y t¨¦cnicas de caza de muchas de sus poblaciones, que suelen vivir alejadas de las costas.

En 2018, un grupo de pescadores de anchovetas de la bah¨ªa chilena de Mejillones divis¨® por primera vez de cerca a una manada de orcas. Cientos de lobos marinos entraban y sal¨ªan de las redes, atra¨ªdos por el pez t¨ªpico del lugar. Fue entonces cuando vieron llegar a estos grandes depredadores del oc¨¦ano ¡ªliderados por una hembra, que m¨¢s tarde los cient¨ªficos bautizaron como Dakota¡ª, que aprovechaban esos momentos de la pesca de la anchoveta para acercarse a las embarcaciones y arrinconar a los lobos marinos hasta la muerte. Las fotos y videos de los avistamientos, subidas a Facebook, sirvieron con posterioridad a la investigadora Ana Mar¨ªa Garc¨ªa Cegarra y su equipo para comenzar a indagar.

Garc¨ªa Cegarra, bi¨®loga marina de la Universidad de Antofagasta, siente que ¡°es un sue?o hecho realidad estudiar a estos cet¨¢ceos en libertad. No es f¨¢cil ver a las orcas tan cerca de la orilla¡±, asegura, pues pueden llegar a nadar miles de kil¨®metros en alta mar en busca de alimento. Garc¨ªa Cegarra ha liderado un estudio, que publica este jueves la revista Frontiers in Marine Science, y en el que se combinan encuestas propias y testimonios de la poblaci¨®n local.

Las orcas son animales cosmopolitas, presentes en todos los oc¨¦anos del mundo, pero no existen datos suficientes para saber cu¨¢l es el estado de conservaci¨®n, de acuerdo a la Lista Roja de Especies Amenazadas de la IUCN. En este caso, los investigadores rastrearon las preferencias de caza de la manada (2020-2023) entre las regiones chilenas de Antofagasta y Coquimbo en aguas influenciadas bajo la corriente de Humboldt que viaja desde la Patagonia hasta el Ecuador. ¡°Entender su rol en el mar es indispensable para generar estrategias de conservaci¨®n para esta especie poco conocida¡±, explica Garc¨ªa Cegarra.

En el art¨ªculo que acaban de publicar, esta experta en cet¨¢ceos y sus colegas documentan tambi¨¦n con drones la primera imagen de cacer¨ªa exitosa de orcas a delfines oscuros. ¡°Hemos visto machos con cr¨ªas haciendo esa persecuci¨®n, como una especie de juego¡±, explica Garc¨ªa Cegarra. Esta nueva evidencia acerca de los h¨¢bitos alimenticios puede ayudar, seg¨²n los autores, a entender c¨®mo est¨¢n vinculadas las poblaciones en el hemisferio sur.

¡°Las orcas del hemisferio sur se han estudiado principalmente en aguas ant¨¢rticas, pero m¨¢s al norte hay mucha desinformaci¨®n¡±, plantea Garc¨ªa Cegarra. En total se han encontrado cinco ecotipos en esta parte del mundo, como las orcas de tipo A (cuya dieta son mam¨ªferos marinos) y tipo B1, que se inclinan por los peces. Aunque faltan an¨¢lisis para determinar a cu¨¢l de ellos pertenece la manada, esta bi¨®loga marina cree que son A. ¡°Necesitamos una biopsia para analizar sus datos gen¨¦ticos¡±, dice, lo que no ser¨¢ una tarea sencilla porque son animales muy inteligentes y ¨¢giles.

Riesgos de contaminaci¨®n y colisi¨®n

Bruno D¨ªaz, director cient¨ªfico de la organizaci¨®n Bottlenose Dolphin Research Institute, coincide en este punto con Garc¨ªa Cegarra, pues las orcas son dif¨ªciles de estudiar, aunque destaca que el art¨ªculo representa ¡°un punto de inicio. Es una piedra base para futuros estudios. Ser¨ªa interesante ver con qu¨¦ regularidad visitan esa zona y c¨®mo consiguen sus presas favoritas en ese caso¡±, indica el experto, que no particip¨® en la investigaci¨®n. En las observaciones, adem¨¢s, los investigadores advirtieron que las orcas comparten las presas con las cr¨ªas, lo que indica que se est¨¢n reproduciendo, pero no tienen certeza de la tasa de supervivencia, un aspecto que preocupa a la cient¨ªfica por los altos ¨ªndices de contaminaci¨®n, sobre todo en Mejillones.

¡°Creemos que el tr¨¢fico mar¨ªtimo y el riesgo de colisi¨®n, son amenazas para las orcas, al igual que la contaminaci¨®n. La bah¨ªa es un terminal portuario de transporte de mercanc¨ªas e insumos para la miner¨ªa y nos preocupa la supervivencia de las cr¨ªas, porque las madres pueden acumular metales y otros contaminantes que se adhieren a la grasa y a la leche materna¡±, advierte Garc¨ªa Cegarra. Mejillones es una de las cinco zonas de sacrificio que hay en Chile. Desde hace d¨¦cadas, el medio ambiente ha sido afectado de forma sostenida por la actividad industrial y la presencia de al menos ocho centrales energ¨¦ticas de carb¨®n que deber¨ªan cerrar antes de 2030, seg¨²n el plan de descarbonizaci¨®n impulsado por el gobierno chileno.

En esa l¨ªnea, el director de expediciones de la oeneg¨¦ Oceana, Ricardo Aguilar, menciona que en general en los lugares costeros donde viven las orcas ya hay ¡°una interacci¨®n bastante alta con el ser humano. Por ejemplo, en el caso de Espa?a con la poblaci¨®n de orcas que hay en el Estrecho de Gibraltar, suelen interactuar con los barcos que pasan por la zona. Lo que se tendr¨ªa que hacer es adoptar medidas para que puedan estar preservadas y que no haya ese tipo de impactos por parte del ser humano¡±, sostiene Aguilar, que no fue parte del estudio.