?Por qu¨¦ las hojas de algunos ¨¢rboles son rojas?

Las plantas son organismos fotosint¨¦ticos, es decir, mediante un proceso qu¨ªmico convierten la materia inorg¨¢nica en org¨¢nica gracias a la energ¨ªa del sol. Para ello emplean las clorofilas, pigmentos muy abundantes encargados precisamente de esa fotos¨ªntesis. Las clorofilas reflejan el verde y absorben el resto de colores. Por eso las hojas de los ¨¢rboles son de ese color. Pero como dices en tu pregunta, no siempre es as¨ª. Hay veces que las hojas no son verdes.

Los ¨¢rboles caducifolios, aquellos que pierden las hojas cuando comienza la estaci¨®n desfavorable, pausan la fotos¨ªntesis cuando llega dicha estaci¨®n, lo que resulta en la degradaci¨®n de las clorofilas. Cuando eso ocurre, vemos aparecer otros colores, los de otros pigmentos que tambi¨¦n est¨¢n presentes en las hojas. Entre estos otros pigmentos est¨¢n los carotenoides: con los carotenos, que tienen esos colores naranjas o rojizos, y las xantofilas, que son m¨¢s amarillas. La funci¨®n de los carotenoides es la de protecci¨®n (filtran la luz ultravioleta) y la de acumulaci¨®n de energ¨ªa (del sol) para la fotos¨ªntesis. Estos otros pigmentos no solo est¨¢n en los tejidos fotosint¨¦ticos de las plantas, tambi¨¦n se pueden encontrar en flores y frutos.

Cuando desaparece la clorofila, el color verde deja de ser el dominante y esos pigmentos que ya estaban ah¨ª, empiezan a verse. Esa es la raz¨®n por la que en oto?o vemos hojas de colores como el amarillo, el naranja o el marr¨®n. En el hemisferio norte, esto lo vemos sobre todo en el continente europeo. Pero si miramos en el este de Norteam¨¦rica y de Asia, all¨ª en vez de ser todas las hojas amarillas, naranjas o marrones, hay una sobreabundancia de colores rojos. Esto se debe a otros pigmentos que dan lugar a colores rojos y azules, e incluso a azules muy profundos, casi negros.

Hay dos grupos de pigmentos con estos colores. Por un lado, las antocianinas y, por otro, las betala¨ªnas. En las plantas en las que hay antocianinas no hay betala¨ªnas y viceversa. Por ejemplo, la remolacha, con ese precioso color morado que tiene, pertenece al g¨¦nero Beta, que es el que da nombre a las betala¨ªnas. Dentro de las betala¨ªnas tienes las betacianinas, que resultan en colores de rojos a violetas, y las betaxantinas, que se ven amarillas y anaranjadas, como los carotenoides. Estos pigmentos aparecen en los cactus, el ruibarbo, las acelgas o las buganvillas, pero no en los ¨¢rboles.

Los pigmentos que predominan en los ¨¢rboles del este de Norteam¨¦rica y de Asia, con esas hojas de rojas a moradas tan impactantes, son las antocianinas. Estos pigmentos son los que est¨¢n detr¨¢s de los tonos tan espectaculares del oto?o que caracterizan los bosques mixtos de estas regiones y que han dado lugar a un turismo espec¨ªfico, precisamente para contemplar esos colores. Yo hice mi doctorado en Estados Unidos, en Carolina del Norte, muy cerca de las monta?as Apalaches, y cuando llegaba el oto?o nos ¨ªbamos de excursi¨®n para ver las hojas de colores y es que te dejaba sin respiraci¨®n de lo bonito que es.

Lo que ocurre con las antocianinas es que, al contrario de lo que pasa con los carotenoides o las betala¨ªnas que est¨¢n presentes, haya o no haya clorofila, las antocianinas se producen en las hojas cuando llega el oto?o, seg¨²n se degrada la clorofila. Cuanta m¨¢s luz haya en el oto?o, m¨¢s intensa es la coloraci¨®n roja o azulada de estas hojas. Y, para responder a tu pregunta, las antocianinas son casi siempre las responsables del color rojo que tienen las hojas de algunos ¨¢rboles.

Lisa Pokorny Montero es doctora en biolog¨ªa e investigadora Ram¨®n y Cajal del Real Jard¨ªn Bot¨¢nico (RJB-CSIC).

Pregunta enviada v¨ªa email por M¨¢ximo Redondo De Boosere (11 a?os).

Coordinaci¨®n y redacci¨®n: Victoria Toro.

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