?ltimo susto clim¨¢tico: inundaciones torrenciales en el lugar m¨¢s seco de Estados Unidos

Las cl¨¢sicas fotos de verano en el Valle de la Muerte, en el l¨ªmite entre los Estados de California y Nevada (Estados Unidos), muestran a los turistas ligeros de ropa junto a un term¨®metro con temperaturas de m¨¢s de 50 grados o con una sart¨¦n sobre el asfalto en la que se fr¨ªe un huevo. Es habitual que salga en la informaci¨®n meteorol¨®gica, pero siempre por batir r¨¦cords de altas temperaturas. Est¨¢ considerado el lugar m¨¢s seco de Estados Unidos. Sin embargo, en este verano de fen¨®menos extremos, los visitantes que se hab¨ªan atrevido a desafiar el calor se han visto sorprendidos por lluvias torrenciales, un fen¨®meno de los de una vez en 1.000 a?os.

Los accesos al parque han tenido que ser cerrados por las inundaciones y por los da?os provocados en las carreteras por la tormenta. Este a?o, la regi¨®n ven¨ªa sufriendo una intensa sequ¨ªa. A unos 100 kil¨®metros de distancia, en el lago Mead, a las afueras de Las Vegas, el nivel del agua ha bajado tanto que han empezado a aparecer cad¨¢veres que llevaban a?os o incluso d¨¦cadas sumergidos. Uno de ellos, descompuesto dentro de un corro¨ªdo barril de metal, aliment¨® de inmediato teor¨ªas sobre asesinatos de la mafia.

De la sequ¨ªa a las inundaciones. ¡°El Valle de la Muerte es un lugar incre¨ªble de extremos¡±, ha se?alado el superintendente del parque, Mike Reynolds, en un comunicado difundido por el Servicio Nacional de Parques. ¡°Es el lugar m¨¢s caluroso del mundo y el m¨¢s seco de Norteam¨¦rica. La inundaci¨®n de esta semana (...) es otro ejemplo de este entorno extremo. Con los modelos de cambio clim¨¢tico que predicen tormentas m¨¢s frecuentes e intensas, este es un lugar donde se puede ver el cambio clim¨¢tico en acci¨®n¡±, ha a?adido.

El que defini¨® las inundaciones en esos t¨¦rminos fue Daniel Berc, meteor¨®logo del Servicio Meteorol¨®gico Nacional de Las Vegas, que precisa en un comunicado: ¡°Un suceso de 1.000 a?os no significa que ocurra una vez cada 1.000 a?os, sino que hay un 0,1% de posibilidades de que ocurra en un a?o determinado¡±.

En solo tres horas de tormenta, cayeron unos 37 litros por metro cuadrado, el equivalente al 75% del volumen de precipitaciones anuales. En cualquier lugar habituado a recibir lluvia probablemente no habr¨ªa provocado los destrozos y corrimientos de tierra que se han producido en el Valle de la Muerte, que permaneci¨® con todas las carreteras cortadas el pasado fin de semana y que va recuperando poco a poco la normalidad. No obstante, la mayor¨ªa de las carreteras del parque siguen cerradas por las inundaciones y los da?os provocados.

Como suele ocurrir con las inundaciones, la lluvia ha dejado el parque sin agua potable. Cientos de metros de la tuber¨ªa principal que abastece el parque fueron arrancados, dejando desabastecidas algunas viviendas, el edificio de operaciones de emergencia y otras instalaciones.

No hubo heridos ni entre los visitantes ni entre los residentes del parque. Muchos turistas vieron sus coches atrapados por el lodazal, pero pudieron irlos retirando y salir del parque a pesar de los da?os en las carreteras.

Altas temperaturas

Las temperaturas del Parque Nacional del Valle de la Muerte en verano pueden alcanzar los 49 grados cent¨ªgrados a la sombra (muchos m¨¢s en las fotos con term¨®metros al sol que se sacan los turistas). La temperatura del aire m¨¢s alta de la historia, 57 grados, se registr¨® en Furnace Creek el 10 de julio de 1913. La segunda temperatura m¨¢s alta jam¨¢s registrada en el parque, 54 grados, se produjo el 16 de agosto de 2020.

El valle se sit¨²a a 86 metros por debajo del nivel del mar. Cabr¨ªa esperar que el agua se acumulase y que se formase un lago, dada esa altitud. Pero como explica la NASA, lo que hay es un desierto sujeto a un efecto de ¡°sombra de lluvia¡±. Las masas de aire h¨²medo que viajan hacia el este desde el oc¨¦ano Pac¨ªfico deben cruzar cuatro cordilleras antes de llegar al valle. A medida que las masas de aire se elevan para sobrepasar las monta?as, la humedad que transportan se condensa y cae en forma de lluvia en las laderas occidentales, dejando una zona seca, o sombra de lluvia, en el lado oriental. Cuando la mayor¨ªa de las masas de aire llegan al Valle de la Muerte, ya est¨¢n totalmente secas. El Valle de la Muerte tiene el punto m¨¢s bajo de toda Norteam¨¦rica, pero se encuentra solo unos 140 kil¨®metros al este del Monte Whitney, de 4.421 metros de altitud, el punto de mayor altitud de Estados Unidos sin contar Alaska.

En raras ocasiones, la zona m¨¢s baja del valle se llena con un lago ancho y poco profundo, apodado lago Badwater, pero el calor extremo y la aridez suelen hacen que ese ef¨ªmero lago se evapore r¨¢pidamente, convirtiendo el fondo del valle en una playa de sal, otro de los focos de las fotograf¨ªas de los visitantes. La NASA ha difundido unas im¨¢genes por sat¨¦lite donde se ve lo excepcional del agua acumulada tras las inundaciones.

Pese a sus condiciones extremas, es la tierra de la tribu nativa americana de los Timbisha Shoshone, que han habitado el valle durante al menos el ¨²ltimo milenio. Debe su nombre a unos exploradores que se perdieron en ¨¦l a mediados del siglo XIX y creyeron que no sobrevivir¨ªan. Uno de ellos muri¨®. El resto fueron rescatados. Uno de ellos, al alejarse se dio la vuelta y dijo: ¡°Adi¨®s, valle de la muerte¡±.

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