El sistema europeo avis¨® del riesgo de inundaci¨®n en Valencia d¨ªas antes de la dana, pero subestim¨® su magnitud

Un correo electr¨®nico lleg¨® a varias administraciones nacionales y auton¨®micas el pasado lunes 28 de octubre a las 7.23. Era una notificaci¨®n del sistema europeo de alerta de inundaciones (EFAS, por sus siglas en ingl¨¦s) que advert¨ªa de que las lluvias previstas en la provincia de Valencia pod¨ªan desbordar r¨ªos como el Turia, el Magro o la rambla del Poyo en menos de 48 horas.

Ese aviso no implica acciones inmediatas ni alertar a la poblaci¨®n. Como se ve en el correo original m¨¢s abajo, obtenido por EL PA?S a trav¨¦s de la Ley de Transparencia europea, incluye los datos b¨¢sicos de la predicci¨®n y un enlace al sistema de alertas. El mensaje advert¨ªa sobre la posibilidad de un suceso an¨®malo, aunque menos grave de lo que finalmente ocurri¨®: indicaba que en la zona de Valencia hab¨ªa un 17% de probabilidad de una riada con un periodo de retorno de 20 a?os (simplificando, un evento que ocurre aproximadamente cada 20 a?os), seg¨²n el modelo estad¨ªstico utilizado por EFAS.

El correo se remiti¨® a la Confederaci¨®n Hidrogr¨¢fica del J¨²car, al Ministerio de Transici¨®n Ecol¨®gica, al del Interior, a la UME y a la Agencia Valenciana de Seguridad y Respuesta a las Emergencias (este ¨²ltimo organismo puede conectarse al sistema desde el pasado enero, pero no lo hace por no estar incorporado en sus protocolos, se?ala un portavoz).

Era la cuarta notificaci¨®n en tres d¨ªas sobre la zona del J¨²car y del Turia, y el EFAS mandar¨ªa otra unas horas m¨¢s tarde. En la semana previa al 29 de octubre, mand¨® correos similares tambi¨¦n a los gestores de las cuencas del Segura, del Guadalquivir y del Guadiana.

El siguiente mapa es una captura de lo que los t¨¦cnicos pod¨ªan ver en el portal de EFAS tras el correo del d¨ªa 28. Esa informaci¨®n en tiempo real solo es accesible para ellos, pero pasados 30 d¨ªas se abre para todo el mundo. Es un mapa din¨¢mico, con decenas de filtros, una herramienta que ni ofrece certezas ni se puede interpretar sin conocimientos especializados, confirman todos los expertos consultados.

Los tri¨¢ngulos y cuadrados se?alaban puntos donde se preve¨ªan crecidas de los cauces en las siguientes 48 horas, con tres niveles de colores, de menos a m¨¢s grave: amarillo, rojo y violeta.

El color violeta indica un mayor peligro de que las inundaciones sean realmente extraordinarias. Con el rojo se anticipan crecidas de las que ocurren cada cinco a?os; con el amarillo, las de cada dos. Lo peor de la dana se preve¨ªa al norte de la ciudad de Valencia, en el r¨ªo Mijares, que desemboca entre Almassora y Burriana.

La tarde del lunes 28 de octubre EFAS actualiz¨® la predicci¨®n y ampli¨® la magnitud del fen¨®meno previsto. El mapa mostraba entonces que al sur de Valencia y en la rambla del Poyo se esperaban desbordamientos fuera de lo com¨²n, crecidas de las que ocurren una vez cada 20 a?os. Aun as¨ª, las del martes 29 de octubre fueron mucho m¨¢s brutales.

?Una se?al de alarma?

EFAS avis¨® de que era recomendable seguir de cerca los cauces de agua de la Comunidad Valenciana, pero se qued¨® muy corto al prever la magnitud de las riadas, seg¨²n coinciden los datos analizados y los expertos, acad¨¦micos y analistas hidrol¨®gicos consultados. Adem¨¢s, no logr¨® precisar el lugar donde la dana descargar¨ªa su mayor fuerza, situ¨¢ndola 70 kil¨®metros al norte de donde se registraron las precipitaciones r¨¦cord: su pron¨®stico m¨¢s peligroso apuntaba al sur de la provincia de Castell¨®n, con probabilidades de desbordamiento inusual muy significativas en r¨ªos como el Palancia (38%) y el barranco de la Maimona (63%).

La siguiente tabla recoge las probabilidades de riadas que los modelos del EFAS anticipaban para el sur de Valencia antes de la dana y evidencia las limitaciones de este sistema: sirve como una herramienta de alerta temprana, pero su precisi¨®n a la hora de predecir la gravedad de las inundaciones, especialmente en cuencas peque?as, es limitada. Para la rambla del Poyo, la probabilidad de una riada hist¨®rica (de cada 20 a?os) se calculaba en un 13% y en Sot de Chera, el pron¨®stico de desbordamiento era del 20%. En su punto de medici¨®n en Riba-roja, el Poyo duplic¨® su caudal previsto para una riada de una en 500 a?os.

En EFAS son conscientes de que las previsiones para barrancos tan peque?os como el Poyo, que normalmente no llevan agua, son extremadamente complicadas. As¨ª lo resume a este peri¨®dico Pedro Ar¨¦valo, ingeniero de caminos y consultor en riesgo de inundaci¨®n: ¡°La escala espacio-temporal a la que trabaja [EFAS] abarca toda Europa, con una resoluci¨®n que impone limitaciones a la calibraci¨®n de los modelos y a la representaci¨®n del comportamiento hidrol¨®gico, especialmente en cuencas medianas o peque?as asociadas a fen¨®menos convectivos¡±.

?A pesar de la imprecisi¨®n, eran los datos del Poyo o del Turia una se?al de alarma, que debe poner sobre aviso a una regi¨®n conocida por sus avenidas de agua? F¨¦lix Franc¨¦s, catedr¨¢tico de Ingenier¨ªa Hidr¨¢ulica en la Universidad Polit¨¦cnica de Valencia, cree que s¨ª: ¡°Desde luego que me hubiera sonado una alarma, ya que te est¨¢ diciendo que puede ocurrir un evento de magnitud significativa, con parte de la predicci¨®n que supera los 20 a?os de per¨ªodo de retorno. Lo que no predijo, al menos con esta antelaci¨®n de 48 horas, es la magnitud de lo que realmente ocurri¨® y el momento¡±. Coincide Marc Berenguer, del Centro de Investigaci¨®n Aplicada en Hidrometeorolog¨ªa de la Universitat Polit¨¨cnica de Catalunya: ¡°Siempre es dif¨ªcil decir qu¨¦ tendr¨ªa que haberse hecho, pero s¨ª que las previsiones disponibles muestran una se?al fuerte en la zona desde varios d¨ªas antes¡±.

La notificaci¨®n que lleg¨® a las administraciones espa?olas el lunes 28 por la ma?ana recog¨ªa que en la provincia de Valencia, a partir del martes 29 a mediod¨ªa, la probabilidad de recibir riadas con un retorno de 20 a?os era del 17%, y con un retorno de 5 a?os, del 39%. Conviene recordar que esta informaci¨®n no obliga a seguir ning¨²n protocolo al no provenir de un servicio meteorol¨®gico como la AEMET, sino que simplemente invita a hacer un seguimiento de la situaci¨®n. La Confederaci¨®n del J¨²car asegura a este peri¨®dico que se hizo exactamente eso, ¡°seguimiento y monitorizaci¨®n del posible episodio¡±.

¡°El porcentaje de aciertos de EFAS es bastante alto¡±

El EFAS env¨ªa notificaciones cuando la previsi¨®n de inundaci¨®n en una zona es significativa. Seg¨²n el an¨¢lisis de EL PA?S de los datos p¨²blicos de este sistema, env¨ªa a pa¨ªses europeos entre 2.000 y 3.000 notificaciones por a?o. Espa?a ha recibido notificaciones por 1.300 episodios entre 2019 y noviembre de 2024.

Hay tres tipos de avisos: los m¨¢s valorados son los denominados formales, porque permiten prepararse (se lanzan con un riesgo significativo de inundaci¨®n de un r¨ªo concreto y con m¨¢s de dos d¨ªas de antelaci¨®n). Cuando no cumplen alguna de las condiciones previas se califican de informales, y cuando faltan menos de dos d¨ªas para un episodio se env¨ªan notificaciones de riadas rel¨¢mpago (flash) a una provincia entera.

La subdelegaci¨®n de Gobierno de Castell¨®n analiz¨® en un informe de 2020 la calidad de todos los avisos de EFAS: ¡°El porcentaje de aciertos respecto a las previsiones EFAS es bastante alto, pues la gran mayor¨ªa coinciden con lo que pas¨® esos d¨ªas. Adem¨¢s, los d¨ªas que m¨¢s encajan con las predicciones que realiza EFAS son aquellos que vienen acompa?ados de borrascas concretas que traen temporales importantes¡±. De hecho, en las riadas de Valencia de 2019 las predicciones de EFAS acertaron en gran medida en localizar y adelantar el aluvi¨®n. Aunque los t¨¦cnicos recuerdan otros episodios, como las inundaciones de Valencia en mayo de 2022, cuando los datos de las notificaciones fueron incluso m¨¢s catastr¨®ficas de lo que ocurri¨® el pasado octubre, y eso que finalmente hubo muchas menos consecuencias.

La Confederaci¨®n del J¨²car ha recibido casi 200 notificaciones desde 2019, m¨¢s de 80 de ellas en 2020 y solo 12 en 2024. De las ¨²nicas 10 notificaciones de tipo formal que ha recibido en este per¨ªodo, dos son de los d¨ªas previos a la dana, seg¨²n los datos que maneja el EFAS recopilados por EL PA?S.

En la dana del 29 de octubre se enviaron notificaciones formales para el Turia y el J¨²car durante el fin de semana (25 y 26 de octubre), mientras que el d¨ªa previo se enviaron notificaciones flash a ocho provincias espa?olas, entre ellas Valencia, Castell¨®n y Albacete, donde m¨¢s golpearon las inundaciones.

?C¨®mo predecir las pr¨®ximas riadas?

Las inundaciones son, seg¨²n datos de las Naciones Unidas, la cat¨¢strofe natural que m¨¢s v¨ªctimas provoca en el mundo. Adem¨¢s, su riesgo est¨¢ aumentando en todo el mundo debido a los efectos del cambio clim¨¢tico y a que hay cada vez m¨¢s n¨²cleos de poblaci¨®n o de actividad econ¨®micas en zonas en riesgo de inundaci¨®n. Basta con pensar en que l¡¯Horta Sud, la comarca m¨¢s afectada por la dana de Valencia, ha triplicado su poblaci¨®n en los ¨²ltimos 20 a?os: hoy viven 340.000 personas m¨¢s que hace dos d¨¦cadas.

Por eso aumenta el inter¨¦s en predecir riadas y hacerlo tambi¨¦n en cuencas peque?as, donde lo m¨¢s dif¨ªcil es calibrar la intensidad. Una variaci¨®n peque?a en los datos del modelo de predicci¨®n puede cambiar, y mucho, los resultados finales: ¡°Los modelos hidrol¨®gicos y metereol¨®gicos tienen asociada muchas incertidumbres, de forma que peque?as variaciones en los datos de entrada pueden generar mucha dispersi¨®n en los resultados finales¡±, apunta Pedro Ar¨¦valo.

Uno de los proyectos m¨¢s punteros en Europa al respecto es EDERA, que lidera el Centro de Investigaci¨®n Aplicada en Hidrometeorolog¨ªa de la Universidad Politecnica de Catalu?a. Financiado por la Comisi¨®n Europea, va m¨¢s all¨¢ del EFAS con un intento de aportar el llamado nowcasting, predicciones actualizadas cada hora para cuencas de 10 a 2.000 km? (la del Poyo, por ejemplo, es de 422 km?).

Adem¨¢s incluye pron¨®sticos de impacto a nivel local que tienen en cuenta si hay ¨¢reas urbanas. Como explica Marc Berenguer, uno de los coordinadores del proyecto, ¡°EDERA puede proporcionar informaci¨®n m¨¢s espec¨ªfica sobre las ¨¢reas que probablemente se ver¨¢n afectadas por las inundaciones, lo que permite a las autoridades tomar medidas m¨¢s espec¨ªficas para proteger a personas, casas o infraestructuras¡±.

El proyecto que continuar¨¢ EDERA terminar¨¢ a comienzos de 2025, pero sus avances no se quedar¨¢n en el tintero. Se prev¨¦ su incorporaci¨®n al EFAS y estar¨¢n disponibles para las autoridades de Protecci¨®n Civil en toda Europa incluso despu¨¦s de que finalice el proyecto.

Tambi¨¦n buscan un hueco las iniciativas privadas. Una de las m¨¢s importantes es de Google, que ya desde hace a?os se?ala en su aplicaci¨®n de mapas las zonas donde ha habido una inundaci¨®n. Ahora est¨¢ yendo m¨¢s all¨¢, creando un modelo de predicci¨®n de inundaciones que aprovecha elementos de la inteligencia artificial como la red neuronal Long Short Term Memory (LSTM), que, resumiendo mucho, aprovecha el recuerdo de los datos que ve en cada momento para realizar predicciones.

Aun con todo esto, los ¨²ltimos modelos de Google tienen la misma limitaci¨®n que los p¨²blicos: la dificultad de tener ubicaciones precisas cuando faltan datos hist¨®ricos. La rambla del Poyo, por citar el caso que nos interesa, solo cuenta con una estaci¨®n de medici¨®n en sus m¨¢s de 40 kil¨®metros de recorrido: sin mediciones no puede haber datos fiables, y sin datos fiables no puede haber predicci¨®n.