La ca¨ªda de aislante del 'Endeavour' fuerza a la NASA a suspender los vuelos

La NASA ha decidido suspender los lanzamientos de transbordadores espaciales hasta que se aclare por qu¨¦ se desprendieron fragmentos de espuma aislante del dep¨®sito principal de combustible del Endeavour, se?al¨® anoche el director del programa de trasbordadores de la agencia espacial de Estados Unidos. "Estamos ante un misterio. Ha sucedido en un ¨¢rea en la que nunca esperar¨ªamos que se desprendiera espuma", a?adi¨®. En 2003, los desperfectos causados por ese tipo de fragmentos acarrearon el accidente del Columbia cuando ese transbordador realizaba la reentrada en la atm¨®sfera terrestre.

El Endeavour consigui¨® ponerse en ¨®rbita a salvo el mi¨¦rcoles tras despegar del centro espacial Kennedy en Florida. Un v¨ªdeo del lanzamiento mostr¨® unos 12 fragmentos de material desprendi¨¦ndose del dep¨®sito durante los ocho minutos y medio que dur¨® la puesta en ¨®rbita. La p¨¦rdida de espuma ocurri¨® en el tramo final del lanzamiento, cuando la presi¨®n atmosf¨¦rica se debilita, por lo que los golpes del material desprendido contra la nave no fueron demasiado graves. Si esto hubiese sucedido antes, durante el ascenso, el escenario habr¨ªa sido distinto, se?ala Reuters.

"No estamos preocupados, pero con vistas al pr¨®ximo vuelo necesitamos saber qu¨¦ ha pasado", afirm¨® John Shannon en una rueda de prensa. "Esto es nuevo. No s¨¦ si estamos ante un problema de materiales o un problema de procedimiento, pero llegaremos la fondo del asunto y lo aclararemos antes del vuelo previsto para agosto", se?al¨® Shannon, quien a?adi¨® que no habr¨¢ nuevos lanzamientos de transbordadores hasta que comprendan las causas del desprendimiento de la espuma.

La NASA tiene previstos siete lanzamientos m¨¢s para completar la construcci¨®n de la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS, en sus siglas inglesas). El pr¨®ximo despegue est¨¢ fijado para el 18 de agosto. Shannon espera que para entonces estos hechos est¨¦n esclarecidos y con ese fin se han programado an¨¢lisis para determinar si el problema en el dep¨®sito del Endeavour es un incidente aislado o si existe un fallo m¨¢s gen¨¦rico.

Los astronautas del Endeavour, entre tanto, han utilizado el brazo rob¨®tico del transbordador para inspeccionar las alas y el morro de la nave con un sofisticado sistema de imagen montado en el extremo de una gr¨²a de 15 metros. Las im¨¢genes obtenidas van a ser analizadas en la Tierra por los ingenieros durante los pr¨®ximos d¨ªas. Otra inspecci¨®n est¨¢ prevista para el d¨ªa de hoy, antes de que la nave se acople a la ISS. El comandante del Endeavour har¨¢ que el transbordador vire para que los astronautas de la ISS puedan fotografiar las placas cer¨¢micas resistentes al calor de la panza de la nave. Esas im¨¢genes tambi¨¦n ser¨¢n estudiadas en la Tierra.

El Endeavour transporta la ¨²ltima pieza del laboratorio japon¨¦s Kibo. Est¨¢ previsto que pase 11 d¨ªas en el espacio. Tambi¨¦n lleva repuestos, suministros y a un nuevo miembro para la tripulaci¨®n de la ISS, el estadounidense Timothy Kopra, quien debe reemplazar al japon¨¦s Koichi Wakata en el grupo de ingenieros.