Earl Scruggs, pilar fundacional del ¡®bluegrass¡¯

Que su nombre no fuera muy conocido en Espa?a, a pesar de ser todo un maestro, responde a que se dedic¨® a un estilo extremadamente minoritario fuera de las fronteras estadounidenses: el bluegrass. Pero Earl Scruggs (Flint Hill, Carolina del Norte, 1924), fallecido el pasado mi¨¦rcoles a los 88 a?os en Nashville, formaba parte del patrimonio musical de su pa¨ªs. Pocos han moldeado como ¨¦l la m¨²sica popular norteamericana a las cuerdas de su banyo, ese instrumento de cuerda, similar a una guitarra, c¨®mico para muchos por su apariencia rural pero esencial en el country, el folk e incluso el blues.

Scruggs se crio en un ambiente familiar donde la m¨²sica flu¨ªa a todas horas. A los cuatro a?os ya empezaba a trastear con el banyo y poco despu¨¦s con la guitarra. Pronto demostr¨® un talento tremendo: se convirti¨® en un innovador del banyo al utilizar tres dedos en vez de dos, como era corriente, marcando el aspecto mel¨®dico con el pulgar, tras tocar las notas con los otros dos. Con el tiempo, a eso le llamaron el estilo Scruggs, pero su verdadero logro fue conseguir que el banyo dejase su papel secundario y se transformara en instrumento solista.

Igual que Robert Johnson marc¨® el comienzo del blues moderno, Scruggs dio paso al sonido moderno del banyo, que salpic¨® con gracia y multitud de variantes las composiciones rurales del folk y el country. Este paso lo dio entre 1945 y 1948 junto a Bill Monroe con los Blue Grass Boys. Con ellos, se empez¨® hablar de bluegrass, como una variante del country tradicional apoyada en el banyo y con personalidad propia, conocida en la primera mitad del siglo XX como hillbilly. La etapa de Scruggs junto con el gran Monroe, para muchos expertos fundador del nuevo g¨¦nero, se considera un momento clave de la m¨²sica popular de EE UU.

Hoy visto como un legado vetusto, la obra de los Blue Grass Boys fue un avance en su tiempo. Lo mismo se puede decir del trabajo de Scruggs junto al guitarrista Lester Flatt tras abandonar a Monroe, quien nunca se lo perdonar¨ªa. Flatt y Scruggs formaron una gran pareja que alcanz¨® el ¨¦xito comercial con canciones como Foggy Mountain Breakdown, dentro de la banda sonora de la pel¨ªcula Bonnie and Clyde, o The Ballad of Jed Clampett. Como puntales del mundo folk, fueron invitados al primer Festival de Folk de Newport en 1959 y sirvieron de referentes a j¨®venes talentos como Bob Dylan y Joan Baez. En 1969, Scruggs se separ¨® de Flatts y cre¨® una banda familiar que trat¨® de acercarse al lenguaje del rock. El grupo lleg¨® a tocar con Steppenwolf.

Scruggs toc¨®, entre otros, con Dylan, Baez, The Byrds, Johnny Cash o John Fogerty. Y el bluegrass no est¨¢ extinguido; coet¨¢neos de Scrugss como Ralph Stanley siguen activos y fueron recuperados gracias a la cinta O Brother!, de los Coen. Pero Scruggs era ¨²nico, como afirm¨® un pilar del country como Porter Wagoner: ¡° Fue el mejor que hubo y el mejor que habr¨¢¡±.