Comienza el juicio contra Apple por subir los precios de los ¡®e-books¡¯

El juicio que enfrenta a Apple y al Departamento de Justicia de EE UU ha comenzado hoy en Nueva York. El Gobierno de Estados Unidos acusa a la compa?¨ªa y a cinco editoriales -Simon & Schuster, HarperCollins, Hachette Books, Penguin y Macmillan- de ¡°conspirar para aumentar el precio de venta de los libros electr¨®nicos y de ese modo limitar la competencia en su venta¡±. Pero finalmente Apple se enfrenta en solitario a las autoridades federales, tras el pacto al que han llegado las editoriales para romper sus acuerdos con la compa?¨ªa de California y eliminar las prohibiciones de descuentos al por mayor. Los cinco colosos editoriales se comprometieron tambi¨¦n a pagar 164 millones de d¨®lares (125 millones de euros) para beneficiar a los consumidores, que fueron los que padecieron la subida de precios.

A pesar de que no hay un comunicado oficial por parte de Apple, Tim Cook, actual presidente de la compa?¨ªa, asegur¨® la semana pasada durante la conferencia All Things Digital en California que el juicio es "muy extra?o¡±. ¡°No hemos hecho nada mal. Nos est¨¢n pidiendo que firmemos algo que ellos dicen que hemos hecho y no ha sido as¨ª. Vamos a luchar¡±, a?adi¨® Cook. El juicio llega en un momento en que la empresa de California se encuentra en medio de su baja cotizaci¨®n en bolsa, la erosi¨®n de la cuota de mercado de sus productos iPhone e iPad, y las acusaciones por parte del Congreso de EE UU por supuesta evasi¨®n de impuestos.

La demanda interpuesta por el Departamento de Justicia en abril de 2012 acusaba a las cinco editoriales y a Apple de conspiraci¨®n y de "pactar en secreto los precios". La idea, asegur¨® el Gobierno entonces, era permitir a estas empresas establecer los precios de los e-books en vez de que lo hicieran los proveedores. La motivaci¨®n de Apple, seg¨²n las autoridades federales, era actuar contra Amazon, compa?¨ªa que estableci¨® en 9,99 d¨®lares (7,5 euros) el precio de todos los libros electr¨®nicos, y que le llev¨® a convertirse en l¨ªder del mercado. Precisamente las quejas expresadas por Amazon, que en este momento controla el 60% del mercado de los libros electr¨®nicos, han incitado la investigaci¨®n, seg¨²n The New York Times.

En el texto de la denuncia, la compa?¨ªa creadora del iPhone es presentada como ¡°el maestro de ceremonias¡± de la conspiraci¨®n. El Departamento de Justicia aleg¨® que cuando Apple entr¨® en el negocio de los libros electr¨®nicos en 2010, justo al mismo tiempo que presentaba su iPad, ¡°quiso presionar a Amazon para que subiera los precios¡±. El Gobierno de EE UU asegur¨® que Jobs persuadi¨® a las editoriales para que acordaran instaurar sus propios precios, lo que le daba a Apple un 30% sobre los ingresos de las ventas en su tienda, pasando del sistema al por mayor presentado por Amazon a un sistema minorista. El resultado fue un aumento del precio hasta 12,99 d¨®lares o 14,99 d¨®lares para la mayor¨ªa de los e-books. ¡°Los precios m¨¢s altos que han pagado los consumidores son la consecuencia directa de la conspiraci¨®n promovida por Apple¡±, asegur¨® el Departamento de Justicia.

Apple rechaz¨® la acusaci¨®n de ¡°conspiraci¨®n¡± y asegur¨® que las negociaciones con las cinco editoriales fueron ¡°dif¨ªciles y pol¨¦micas¡±. Adem¨¢s, detall¨® que hab¨ªa tenido conversaciones con otras empresas, lo que defini¨® ¡°como una t¨¢ctica de negociaci¨®n normal¡±. El cofundador de Apple, Steve Jobs, le dijo a su bi¨®grafo a este respecto: "Les dijimos a los editores: 'Vamos a ir a la agencia donde se establece el precio y tenemos nuestro 30%, y s¨ª, el cliente paga un poco m¨¢s, pero eso es lo que usted quiere de todos modos". El Departamento de Justicia dijo que Apple proporcionaba garant¨ªas a los editores para que sus rivales se unieran, seg¨²n Reuters.

El contrato de Apple con la editorial inclu¨ªa tambi¨¦n la cl¨¢usula de "naciones m¨¢s favorecidas", que compromete a las editoriales a no vender a otros proveedores los libros a un precio m¨¢s bajo y, si lo hacen, los editores tendr¨¢n que convenir dicho precio con la compa?¨ªa de Jobs, lo que llev¨® a subirlos y perjudic¨® principalmente a los consumidores, seg¨²n las autoridades federales. Si el Gobierno gana este caso significar¨ªa que el tribunal considera que estas cl¨¢usulas son m¨¢s un perjuicio para la competencia que una ayuda.

El juicio, presidido por la magistrada Denise Cote, del Tribunal Federal de Manhattan, va a contar con los testimonios de los directores ejecutivos de las editoriales, aunque el testigo estrella es en realidad Steve Jobs, pese a que el fundador de Apple falleci¨® en octubre de 2011. El Gobierno defiende que una de las pruebas fundamentales es un correo electr¨®nico de Jobs a James Murdoch, ejecutivo de News Corporation, propietaria de Harper Collins.

Para el Departamento de Justicia, muchos de sus objetivos se han logrado gracias a los acuerdos con las editoriales, que levantaron las restricciones a los descuentos y promociones de los minoristas de libros electr¨®nicos. Esos acuerdos ya han bajado los precios para los consumidores, seg¨²n el Departamento. Lo que est¨¢n buscando las autoridades federales es una orden de bloqueo para Apple de incurrir en una conducta similar en el futuro.