Un historiador alem¨¢n y universal

Hans-Ulrich Wehler (1931-2014), fallecido el s¨¢bado 5 de julio, fue el historiador alem¨¢n m¨¢s importante de su generaci¨®n y uno de los m¨¢s influyentes de Europa de su tiempo. Junto con su amigo de juventud J¨¹rgen Habermas, fue igualmente uno de los mayores referentes intelectuales de la Rep¨²blica Federal de Alemania (RFA). Estudi¨® Historia en la Universidad de Colonia, bajo el magisterio de Theodor Schieder, del que asimil¨® dos preocupaciones: el ansia por profundizar en la historia de las estructuras sociales a partir de una combinaci¨®n flexible y no dogm¨¢tica del legado de Max Weber y de Karl Marx, y el inter¨¦s por el nacionalismo como objeto de estudio. As¨ª se reflej¨® en su tesis doctoral, sobre la socialdemocracia alemana y la cuesti¨®n de las nacionalidades en el Imperio guillermino. Tras ampliar estudios en Estados Unidos, donde fue muy influido por las teor¨ªas de la modernizaci¨®n, retorn¨® a Alemania, donde profundiz¨® en sus dos tesis de habilitaci¨®n sobre Bismarck y el imperialismo y sobre el imperialismo norteamericano.

Desde 1971 y hasta su jubilaci¨®n en 1996, Wehler ejerci¨® su magisterio en la Universidad de Bielefeld, creada por el Gobierno socialdem¨®crata de Willy Brandt para renovar los m¨¦todos de la ense?anza e investigaci¨®n. All¨ª coincidi¨® con otros j¨®venes historiadores, fil¨®sofos y polit¨®logos (J¨¹rgen Kocka, Hans-J¨¹rgen Puhle, Niklas Luhmann, Reinhart Koselleck) y dio cuerpo a la llamada ¡°Escuela de Bielefeld¡±, que contribuy¨® a renovar te¨®ricamente la historia social y ejerci¨® una considerable influencia en la historiograf¨ªa europea del ¨²ltimo cuarto del siglo XX. Una amplia n¨®mina de disc¨ªpulos y ep¨ªgonos de la Escuela de Bielefeld contribuy¨® a afianzar su prestigio e influencia intelectual y acad¨¦mica.

Wehler fue uno de los defensores del paradigma del Sonderweg o ¡°v¨ªa especial¡± alemana hacia la modernizaci¨®n, situando en los d¨¦ficits de la revoluci¨®n burguesa en la Alemania del siglo XIX los or¨ªgenes remotos del nacionalsocialismo; sosten¨ªa la culpabilidad del imperialismo alem¨¢n en el origen de la I Guerra Mundial; y preconizaba una concepci¨®n te¨®rica de la historia que la encuadraba en las ciencias sociales, como ¡°ciencia social hist¨®rica¡±, en estrecho contacto con la econom¨ªa pol¨ªtica y la sociolog¨ªa. Las estructuras socioecon¨®micas tendr¨ªan siempre un ¡°plus¡± de relevancia a la hora de condicionar la evoluci¨®n hist¨®rica de una sociedad.

Wehler acometi¨® desde la d¨¦cada de 1980 el prop¨®sito de plasmar su concepci¨®n de la historia en una obra monumental, la Historia de la Sociedad alemana o Deutsche Gesellschaftsgeschichte, en cinco vol¨²menes (el ¨²ltimo aparecido en 2008), que cubr¨ªan desde 1700 hasta la reunificaci¨®n alemana de 1990. Su curiosidad intelectual lo llev¨® a explorar m¨²ltiples campos, y tambi¨¦n a ampliar lo que muchos cr¨ªticos consideraban una visi¨®n r¨ªgida y estructuralista mediante la recepci¨®n cr¨ªtica de los enfoques de la historia cultural. En sus ¨²ltimos tiempos orient¨® su inter¨¦s hacia la historia de la desigualdad social latente bajo la aparente opulencia de la Alemania y la Europa del siglo XXI.

Polemista nato e incansable investigador, Hans-Ulrich Wehler fue, adem¨¢s, un ejemplo de proyecci¨®n p¨²blica. Participar en debates p¨²blicos era para ¨¦l un deber c¨ªvico del historiador, sin perder por ello el rigor profesional, desde la ¡°pol¨¦mica de los historiadores¡± de 1986-1987 hasta el auge de los populismos en las ¨²ltimas elecciones europeas. Aunque algunas de sus opiniones le granjearon ¨¢cidas cr¨ªticas, su integridad y rigor intelectuales eran reconocidas por todos.

Xos¨¦ M. N¨²?ez Seixas. Catedr¨¢tico de Historia Contempor¨¢nea. Universidad Ludwig-Maximilian, M¨²nich.