Ervin Drake, compositor que dio a Sinatra su canci¨®n talism¨¢n

Cuando Sinatra finaliz¨® la grabaci¨®n de la canci¨®n It Was a Very Good Year exclam¨®: ¡°?Esto es m¨¢s largo que el primer acto de Hamlet!¡±. Cerca de cinco minutos para una composici¨®n que se dibujaba como una balada autobiogr¨¢fica del cantante adelant¨¢ndose algunos a?os a la celebrada My Way. La composici¨®n hab¨ªa sido escrita por Ervin Drake, un m¨²sico y letrista que ya hab¨ªa creado clasicos para int¨¦rpretes como Billie Holiday, Ella Fitzgerald o las populares Andrews Sisters.

Ervin Drake hab¨ªa nacido en 1920 en Nueva York en el seno de una familia de inmigrantes jud¨ªos de la Europa del Este. Ervin Maurice Druckman ¡ªm¨¢s tarde cambi¨® su apellido por Drake¡ª creci¨® en un ambiente familiar de m¨²sicos y futuros dibujantes de c¨®mics. Su primer reconocimiento le llega en la d¨¦cada de los a?os cuarenta con la adaptaci¨®n de la canci¨®n brasile?a Tico-Tico, popular en la voz de Carmen Miranda y que el d¨²o The Andrews Sisters graba en ingl¨¦s en 1944 popularizando la m¨²sica carioca en el mercado americano. Los ritmos latinoamericanos conocen su primera edad de oro en los musicales de Hollywood y Drake compone canciones de ¨¦xitos para m¨²sicos como Xavier Cugat, exponente de este exotismo promocionado por la meca del cine.

Como otros compositores de origen jud¨ªo, George Gershwin, Irving Berlin y Jerome Kern, Drake sabr¨¢ bucear en la geograf¨ªa musical americana. Junto con Hans Lengfelder escribe la letra para una pieza convertida en un cl¨¢sico del jazz, Perdido, compuesta por el m¨²sico portorrique?o Juan Tizol para Duke Ellington. Voces como la de Ella Fitzgerald, Sara Vaughan, Carmen McRae y otras damas del jazz dejar¨¢n su huella. Drake estar¨¢ tambi¨¦n detr¨¢s de otro de los grandes cl¨¢sicos, Good Morning Heartache, escrita a medias con la compositora Irene Higginbothm y que inmortaliz¨® Billie Holiday. En los a?os setenta el tema conocer¨¢ un revival gracias a la versi¨®n de Diana Ross para la pel¨ªcula El ocaso de una estrella, fallida biograf¨ªa sobre la vida de Billie Holiday.

Drake trabaj¨® para la televisi¨®n en algunos de los shows m¨¢s populares que se produjeron en los a?os cincuenta. Con la llegada del rock and roll, al igual que otros m¨²sicos de su generaci¨®n, su estilo empez¨® a parecer cosa del pasado. Para el grupo de folk The Kingston Trio escribi¨® en 1961 la canci¨®n It Was a Very Good Year, pero habr¨¢ que esperar cuatro a?os para que el tema encuentre su destino. Sinatra prepara el ¨¢lbum September of My Years para su nuevo sello, Reprise; el disco recoge la madurez del cantante ¡ªacaba de cumplir cincuenta a?os¡ª en una serie de canciones que hablan del paso del tiempo y la cercan¨ªa de la vejez. La canci¨®n escrita por Drake acabar¨¢ por convertirse en el tema talism¨¢n del ¨¢lbum y redescubre a un Sinatra en la cima de su maestr¨ªa interpretativa.

El pasado 15 de enero Ervin Drake mor¨ªa a causa de un c¨¢ncer en su casa en Great Neck, Nueva York. Ten¨ªa 95 a?os. Unos pocos meses antes de morir, el pianista y cantante Jamie Cullum le hab¨ªa ofrecido un ¨²ltimo tributo, la grabaci¨®n de Good Morning Heartache en su ¨¢lbum Interlude.