Ellis Marsalis: ¡°El jazz tradicional es Louis Armstrong¡±

Ellis Marsalis ha llegado a ese punto de la vida en el que el tiempo se cuenta en nietos. Es la ¨²nica referencia que tiene para recordar cu¨¢ndo fue la ¨²ltima vez que toc¨® en Espa?a. ¡°Vamos a ver¡­ vinieron dos nietos conmigo, as¨ª que deb¨ªa de ser en los noventa o en este siglo¡±. Este mes de julio vuelve al Festival de Jazz de San Sebasti¨¢n acompa?ado de su hijo Bradford para dejar el sello de una de las grandes sagas del jazz.

El patriarca de los Marsalis, con 81 a?os y 15 nietos que se queja de que no ve, se mueve apoyado en un bast¨®n por los pasillos del Ellis Marsalis Center for Music en Nueva Orleans una reciente tarde de junio con un calor sofocante que solo parece afectar a los forasteros. La escuela de m¨²sica para j¨®venes que dirige est¨¢ en un barrio deprimido de casas viejas entre Treme y el Ninth Ward, lugares que el desastre del hurac¨¢n Katrina, no el jazz, puso en el mapa de la cultura global. Algunas casas siguen condenadas una d¨¦cada despu¨¦s. El pavimento de las calles sigue hecho pedazos.

Esta es su ciudad. Naci¨® aqu¨ª y ha vivido aqu¨ª toda la vida menos los a?os que pas¨® en el Ej¨¦rcito y tres a?os que se mud¨® a Virginia tras casarse. Marsalis creci¨® ba?ado por el Mississipi, el jazz y la cultura de ciudad canalla que respira la ciudad. ¡°Nueva Orleans ha sido para mi no solo el sitio donde nac¨ª, sino tambi¨¦n una conciencia cultural que te da el estar aqu¨ª. Desde el punto de vista de la carrera es m¨¢s un negocio que otra cosa. Pero haber nacido y crecido aqu¨ª hace la carrera es mucho m¨¢s sencilla, sobre todo por el cuidado que la cultura de aqu¨ª da a los que estamos en la m¨²sica¡±.

¡°El nombre de Marsalis se hizo un hueco en la historia del jazz gracias a dos de sus hijos, Bradford y Wynton¡±

Lo que se llama cultura de Nueva Orleans no es solo la fascinante mezcla de herencia espa?ola, francesa y africana que respira. En el origen del jazz y el rythm and blues, esta era la aut¨¦ntica ciudad pecado. ¡°Nueva Orleans ten¨ªa una reputaci¨®n de ser un lugar de pas¨¢rselo bien, ?sabes?¡±, relata Marsallis. ¡°En muchas otras partes del pa¨ªs, gente de ciertas tendencias religiosas nos miraba como la sin city original, incluso antes de Las Vegas. Lo que pas¨® fue que la ciudad en un momento dado se puso a la altura de su fama. Sol¨ªa ser una ciudad de 24 horas, fiesta toda la noche, putas por todas partes y juego antes de que hubiera casinos. Ven¨ªa gente muy rica de otros sitios a gastarse el dinero aqu¨ª y hacer cosas que no pod¨ªan hacer donde viv¨ªan. B¨¢sicamente, eso era Nueva Orleans: the Big Easy¡±.

Varias veces durante la entrevista, hablando de Nueva Orleans, pide que nos olvidemos de la etiqueta jazz. ¡°Es enga?oso¡±, afirma. ¡°Este es el hogar de Antoine Fats Domino, con 19 discos de oro, que tocaba rythm and blues. Tambi¨¦n el fallecido recientemente Alain Toussaint, que ir¨®nicamente muri¨® en Espa?a, tambi¨¦n tuvo una carrera basada en el soporte cultural de Nueva Orleans y el rythm and blues. Porque el apoyo cultural que los m¨²sicos tienen aqu¨ª les permite escoger direcciones en las que pueden ser excelentes, cualquiera que sea esa direcci¨®n. El jazz es una de ellas. Pero si tienes propensi¨®n por una m¨²sica mas europea, aqu¨ª no lo puedes aprender. Hay muy buenos profesores, pero desde el punto de vista de una carrera, te tienes que ir¡±.

La carrera de Marsalis en el jazz ha estado definida por dos palabras, piano y tradicional. El piano no fue su primera opci¨®n cuando empez¨® a tocar en los a?os cuarenta. ¡°Al principio tocaba el clarinete pero lo dej¨¦ porque mis lecciones iban hacia tocar en una orquesta sinf¨®nica, que no me interesaba. Entonces empec¨¦ con el saxo tenor, que a mediados de los 40 destacaba en el rythn and blues. Tocaba en un un colegio, para bailes, y sobre todo era rythm and blues. A partir de un momento, empec¨¦ a aprender solos de gente m¨¢s orientada al jazz, como Lester Young, Charlie Parker, Dizzie, y para mi era un reto m¨¢s grande¡±. Finalmente, lleg¨® al piano a trav¨¦s de un ataque de sinceridad consigo mismo: ¡°Un d¨ªa, en una sesi¨®n escuch¨¦ un saxo tenor que se llamaba Nathaniel Perrilliat. Tocaba tan bien que lo dej¨¦. Ya est¨¢¡±.

En cuanto a la definici¨®n que Marsallis hace de lo que es para ¨¦l m¨²sica tradicional, es esta: ¡°La m¨²sica tradicional es Louis Armstrong, es la forma m¨¢s f¨¢cil de decirlo. Joe Oliver, con el que trabajaba, lo tocaba incluso antes que ¨¦l. Pero si has escuchado las grabaciones de Louis Armstrong y otros, ese ser¨ªa el equivalente al jazz tradicional¡±.

Su carrera es una especie de anclaje a lo m¨¢s reconocible de un g¨¦nero que muchas veces puede enredarse hasta escucharse solo a s¨ª mismo

Ese es el ¨¢mbito de excelencia de Marsallis. Su carrera es una especie de anclaje a lo m¨¢s reconocible de un g¨¦nero que muchas veces puede enredarse hasta escucharse solo a s¨ª mismo. En sus discos se encuentran los temas que hicieron popular el jazz fuera de los clubes. Los llamados est¨¢ndares, cuyo origen sit¨²a Marsallis en los musicales de Broadway. ¡°Si no viv¨ªas en Nueva York ten¨ªas que esperar a la pel¨ªcula. Carrousel o My Fair Lady solo las vimos aqu¨ª cuando salieron las pel¨ªculas. Igual que la m¨²sica de Gershwin para las pel¨ªculas en las que bailaba Fred Astaire. Los m¨²sicos de jazz empezaron a referirse a esta m¨²sica como est¨¢ndares. Porque el formato era b¨¢sico, en t¨¦rminos de tocar y desarrollar los solos. La melod¨ªa, una secci¨®n en medio que se llama puente y un final que es igual que el principio. Eventualmente, los m¨²sicos empezaron a tocar esas porque la gente las reconoc¨ªa de los shows de Broadway o de las pel¨ªculas¡±. En una frase, un est¨¢ndar de jazz, ¡°como dice el t¨¦rmino mismo es algo que representa una cierta coherencia. Esa coherencia permite a la gente de distintas ¨¦pocas tocar m¨²sica que permanece¡±.

Despu¨¦s de una vida dedicada a la ense?anza de la m¨²sica, el nombre de Marsallis se hizo un hueco en la historia del jazz gracias a dos de sus hijos, Bradford y Winton Marsallis, dos de las mayores estrellas del jazz en el final de siglo. Ellis no cree haberles transmitido nada que no hayan aprendido sus otros alumnos. ¡°Estuvieron en clases m¨ªas en Nueva Orleans en el centro de artes creativas. Pero son maestros de su instrumento, Brandon del saxo y Winton de la trompeta. No creo que heredaran nada. Creo que la gente usa la herencia cuando no tiene otra explicaci¨®n¡±.