Ahmed Zewail, mucho m¨¢s que un Nobel de Qu¨ªmica

En 1999, Ahmed Zewail recibi¨® el Premio Nobel de Qu¨ªmica gracias a sus notables aportaciones al conocimiento de las reacciones qu¨ªmicas y biol¨®gicas. Este fue uno de los muchos reconocimientos a la brillantez de este investigador egipcio que consagr¨® su vida entera a la ciencia. Falleci¨® el 2 de agosto en Estados Unidos, donde resid¨ªa, a los 70 a?os, v¨ªctima del c¨¢ncer.

Su principal descubrimiento, y que le vali¨® el Nobel, fue el desarrollo de una metododolog¨ªa espectrosc¨®pica usando l¨¢seres que permite observar la reacci¨®n de las mol¨¦culas ante una reacci¨®n qu¨ªmica o biol¨®gica en tiempo real, en una escala de una diminuta fracci¨®n de segundo. ¡°Si puedes entender el entorno de un cambio qu¨ªmico o biol¨®gico, entonces puedes alterarlo¡±, explic¨® Zewail tras obtener el Nobel. Sus innovaciones dieron lugar a un nuevo campo de investigaci¨®n del que es considerado el padre: la femtoqu¨ªmica.

Ahmed Zewail naci¨® el 26 de febrero de 1946 en Damanhur, a unos 160 kil¨®metros al noroeste de El Cairo, si bien creci¨® en Alejandr¨ªa. En la universidad de esta ciudad mediterr¨¢nea curs¨® sus estudios de licenciatura y m¨¢ster. Posteriormente se desplaz¨® a EE UU para completar sus estudios de doctorado en la Universidad de Pensilvania, en Filadelfia.

Tras realizar su investigaci¨®n posdoctoral en la Universidad de California, en Berkeley, en 1976, ingres¨® como docente e investigador en el Californian Institute of Technology (Caltech), donde ense?¨® F¨ªsica y Qu¨ªmica hasta sus ¨²ltimos d¨ªas. Zewail es autor de 16 libros y de m¨¢s de 600 art¨ªculos. El presidente de Caltech, Thomas Rosenbaum, le describi¨® como ¡°un investigador y ciudadano global por antonomasia¡±. Por su parte, el presidente egipcio, Abdelfat¨¢ al Sisi, expres¨® sus condolencias y le defini¨® como un ¡°modelo para las nuevas generaciones¡±.

Gracias a esta distinguida carrera, Zewail fue miembro de diversas instituciones cient¨ªficas de gran prestigio, como la Academia Nacional del Arte y las Ciencias de EE UU, y, entre otros reconocimientos, recibi¨® los m¨¢s altos honores de las autoridades francesas ¡ªla Legi¨®n de Honor¡ª y egipcias ¡ªla Orden del Gran Collar del Nilo¡ª. El presidente Barack Obama le nombr¨® miembro de su Consejo de Asesores en Ciencia y Tecnolog¨ªa en 2009 y, posteriormente, le asign¨® el honor de ser el primer enviado cient¨ªfico de Estados Unidos para Oriente Pr¨®ximo.

Aunque adquiri¨® la nacionalidad estadounidense en 1982, Zewail siempre mantuvo un estrecho v¨ªnculo con su pa¨ªs natal. De hecho, fue enterrado en Egipto, donde fund¨® un centro de investigaci¨®n que lleva su nombre.