James Wong Howe, el pionero del color en el cine en blanco y negro

Las innovadoras t¨¦cnicas de filmaci¨®n de James Wong Howe le proporcionaron una fama mundial que a¨²n hoy en d¨ªa, 41 a?os despu¨¦s de su fallecimiento, lo convierten en un referente con el tratamiento de maestro por sus descubrimientos y aportaciones al rodaje de las pel¨ªculas. A lo largo de su larga carrera cinematogr¨¢fica supo utilizar la iluminaci¨®n, el encuadre y el movimiento de c¨¢mara para expresar emociones.

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Conocido y respetado en la industria del cine por su descubrimiento accidental de c¨®mo utilizar fondos oscuros para crear matices de color en pel¨ªculas en blanco y negro, tambi¨¦n fue pionero en el uso de lentes de gran angular, en la iluminaci¨®n de baja intensidad y en color. James Wong Howe tambi¨¦n fue el primero en utilizar la c¨¢mara con cuatro ruedas y sobre unas v¨ªas para hacer los ¡®travellings¡¯ y el brazo m¨®vil que sosten¨ªa la c¨¢mara.

Sin embargo, el ¨¦xito no acompa?o siempre la vida de James Wong Howe, nacido el 28 de agosto de 1899 en China y que durante gran parte de su vida sufri¨® la discriminaci¨®n racial en Estados Unidos, donde se traslad¨® a los 5 a?os despu¨¦s de que padre emigrara all¨ª el mismo que naci¨®n James para trabajar en el Ferrocarril del Pac¨ªfico Norte.

La familia se instal¨® en Pasco, Washington, donde regentaron una peque?a tienda. Desde peque?o, James Wong Howe?tuvo gran inter¨¦s por la fotograf¨ªa, y su prim¨¦ra c¨¢mara fue una Brownie, las primeras c¨¢maras dirigidas a un p¨²blico masivo que en 1900 empez¨® a fabricar Eastman Kodak y con las que empez¨® a utilizarse el t¨¦rmino de ¡°instant¨¢neas¡± para referirse a las fotograf¨ªas.

Sin embargo, la muerte de su padre cambi¨® los intereses y tambi¨¦n las prioridades del adolescente Howe, que se mud¨® a Oregon para vivir con su t¨ªo y desarroll¨® una breve carrera como boxeador de peso gallo. M¨¢s tarde se traslad¨® a San Francisco Bay con la esperanza de ir a la escuela de aviaci¨®n, pero se qued¨® sin dinero y se fue al sur, a Los ?ngeles,?donde tuvo varios trabajos ocasionales incluyendo el de repartidor de un fot¨®grafo comercial y como ayudante de camarero en el Beverly Hills Hotel.

La vida del ya joven James Wong Howe se puede decir que se enderez¨® cuando se encontr¨® casualmente con un antiguo compa?ero de boxeo que trabajaba en un cortometraje y le presento al director de fotograf¨ªa Alvin Wyckoff. Fue entonces cuando consigui¨® un trabajo en el laboratorio de esa pel¨ªcula en el famoso estudio Players- Lasky, y de ah¨ª pas¨® a trabajar como ¡°claqueta¡± en la pel¨ªcula ¡®The Little American¡¯ y contact¨® con el director de la pel¨ªcula muda Cecil B. DeMille, quien fue su mecenas y lanz¨® su carrera como ayudante de c¨¢mara.

Para conseguir dinero adicional, James Wong Howe?empez¨® a realizar fotograf¨ªas publicitarias de las estrellas de Hollywood, y precisamente fue una de esas fotograf¨ªas fijas la que lanz¨® su carrera como director de fotograf¨ªa cuando coincidi¨® con la actriz Mary Miles Minter y logr¨® que sus ojos azules destacaran entre el blanco y negro. Buscando que pareciesen m¨¢s oscuros, James Howe la fotografi¨® mientras ella miraba una superficie oscura y su descubrimiento accidental cambi¨® el mundo de la fotograf¨ªa en el cine.

Desde ese momento, Minter solicit¨® que Howe fuera el director de fotograf¨ªa en su siguiente pel¨ªcula y el joven fot¨®grafo consigui¨® los primeros planos de Minter para la pel¨ªcula ¡®Drums of fate¡¯ colocando terciopelo negro en un marco grande alrededor de la c¨¢mara. A partir de ah¨ª, y a lo largo de toda su carrera, Howe tuvo la reputaci¨®n de conseguir que las actrices se vieran lo mejor posible a trav¨¦s de la iluminaci¨®n, aunque en otras ocasiones Howe tambi¨¦n recurr¨ªa a la utilizaci¨®n de una gasa u otros materiales sobre el objetivo para suavizar los rasgos.

Aunque la mayor¨ªa de sus pel¨ªculas fueron en blanco y negro y sin s¨®nido, James Wong Howe?tambi¨¦n supo realizar esa transici¨®n y gracias al director/productor Howard Hawks y al director William K. Howard trabaj¨® para ¡®The Criminal Code¡¯ y el ¡®Transatlantic¡¯, convirti¨¦ndose en uno de los mejores directores de fotograf¨ªa de Hollywood y trabajando en al menos un par de pel¨ªculas al a?o.

A principios de la d¨¦cada de 1930 empez¨® a utilizar en las pel¨ªculas su nombre como James Wong Howe. Sin embargo, y a pesar del ¨¦xito profesional, se le impidi¨® convertirse en un ciudadano estadounidense hasta la derogaci¨®n de la Ley de Exclusi¨®n China de 1943. Antes de la Segunda Guerra Mundial, Howe conoci¨® a su futura esposa, la novelista Sanora Babb, con quien se cas¨® en 1937 en Par¨ªs y debido a las leyes contra el mestizaje, el matrimonio no fue legalmente reconocido en los Estados Unidos hasta 1949.

Despu¨¦s del final de la Segunda Guerra Mundial, firm¨® un contrato con Warner Bros. Al finalizar ¨¦ste fue a China para trabajar en un documental y a su regreso a Estados Unidos fue tachado de comunista, aunque nunca lo fue, pero su esposa Sanora Babb s¨ª hab¨ªa sido miembro de esa formaci¨®n. Se traslad¨® a M¨¦xico por un tiempo, y Howe de nuevo tuvo problemas para encontrar empleo hasta que el escritor y director Samuel Fuller lo contrat¨® para rodar ¡®The Baron of Arizona¡¯.

James Wong Howe?volvi¨® a demostrar el talento de siempre y su carrera discurri¨® de ¨¦xito en ¨¦xito: en 1949 fue contratado para una pel¨ªcula protagonizada por Greta Garbo. A?os despu¨¦s trajar¨ªa con Spencer Tracy, Rock Hudson y Paul Newman, entre otros. En 1956 gan¨® su primer Premio de la Academia por ¡®The Rose Tattoo¡¯ y el director de la pel¨ªcula, Daniel Mann, reconoci¨® tiempo despu¨¦s que hab¨ªa dado a Howe el control sobre casi todas las decisiones sobfre la filmaci¨®n. En 1957 con ¡®Sweet Smell of Success¡¯, Howe trabaj¨® con el director Alexander Mackendrick.

Durante la d¨¦cada de 1950, James Wong Howe?dirigi¨® ¡®The Invisible Avenger¡¯, una de las muchas adaptaciones cinematogr¨¢ficas de ¡®La Sombra¡¯, y ¡®Go, Man, Go!¡¯, una pel¨ªcula acerca de los famosos Harlem Globetrotters. Fue tan grande su carrera que los reconocimientos tambi¨¦n le llegaron con el cine en color. Su primera nominaci¨®n al Oscar para una pel¨ªcula en color fue en 1958 por ¡®El viejo y el mar¡¯ y gan¨® su segundo Oscar por ¡®Hud¡¯ en 1963.

Hoy Google dedica su doodle a esta maestro de la fotograf¨ªa en el cine en el d¨ªa en el que habr¨ªa cumplido 118 a?os. Con im¨¢genes enimg¨¢ticas y en blanco y negro de James Howe, Google destaca que su trabajo y sus descubrimientos siguen vigentes.

Su cinematograf¨ªa evolucion¨® siempre de una manera innovadora y de forma constante. Por ejemplo, emple¨® lentes de ojo de pez y gran angular en ¡®Seconds¡¯ (1966) para dar tensi¨®n a la pel¨ªcula. Despu¨¦s de trabajar en ¡®Odio en las entra?as¡¯ (1970), la salud de Howe comenz¨® a fallar y comenz¨® a desaparecer de las grabaciones. En 1974 fue el director de fotograf¨ªa de ¡®Funny Lady¡¯, pero sufri¨® desmayos durante el rodaje por su deteriorada salud. Precismamente fue con esta pel¨ªcula, con la que logr¨® su d¨¦cima y ¨²ltima nominaci¨®n a los Oscar.

James Wong Howe, considerado uno de las 10 personalidades m¨¢s influyentes del cine en una encuesta realizada entre los miembros del Gremio Internacional de Cinemat¨®grafos en Estados Unidos, falleci¨® el 12 de julio de 1976 en California, pero es inevitable que el misterio en la pel¨ªculas en blanco y negro, las emociones y hasta las pinceladas de color en esas pel¨ªculas nos hagan ver sus grandes descubrimientos para la historia del cine.