Muere Tony Joe White, patriarca del rock del pantano

Tony Joe White, cantante y compositor, muri¨® el mi¨¦rcoles 24 en su casa de Leiper¡¯s Fork (Tennessee), tras sufrir un infarto. White, de 75 a?os, fue uno de los pioneros del llamado rock del p¨¢ntano, aunque en sus canciones tuvieron mayor difusi¨®n en las versiones de grandes estilistas: Elvis Presley, Brook Benton, Wilson Pickett, Dusty Springfield, Ray Charles, Waylon Jennings, Willie Nelson o Tina Turner.

El menor de siete hermanos hab¨ªa nacido entre los campos de algod¨®n de Oak Grove (Luisiana) en 1943. De forma natural, se empap¨® del country, el blues y el g¨®spel que se cantaba en su familia. Tras tocar en diferentes grupos festeros, tuvo una revelaci¨®n al escuchar?Ode to Billie Joe, de la cantautora Bobbie Gentry: se lanz¨® a escribir canciones narrativas sobre personajes y situaciones del Sur Profundo, un equivalente musical del g¨®tico sure?o literario.

Fichado inmediatamente por el sello Monument en Nashville, comenz¨® a grabar en 1967 con el productor Billy Swann. Sus primeros discos pasaron inadvertidos pero temas como?Soul Francisco y Groupy girl pegaron en Europa (fueron incluso publicados en Espa?a). El ¨¦xito en su pa¨ªs le llegar¨ªa en 1969, con?Polk Salad Annie, que Elvis Presley integr¨® en su repertorio de directo (igualmente registr¨® su balada I¡¯ve a thing about you). Tambi¨¦n funcion¨® la versi¨®n de?Willie and Laura Mae Jones que grab¨® Dusty Springfield; tras la interpretaci¨®n del soulman Brook Benton, su?Rainy night in Georgia se convirti¨® en un cl¨¢sico.

Tras Monument, Tony Joe factur¨® excelentes discos en Warner, acompa?ado por m¨²sicos de Memphis y Muscle Shoals, en complicidad con productores como Peter Asher, Jerry Wexler y Tom Dowd. Estos dos ¨²ltimos, procedentes de la compa?ia Atlantic, hab¨ªan intentado comercializar la etiqueta del swamp rock, donde inclu¨ªan a Dr. John, Delaney & Bonnie o Creedence Clearwater Revival. En el caso de White, hubo buenas cr¨ªticas pero escasas ventas.

Tal vez en Estados Unidos resultaba demasiado r¨²stico, con su voz grave y su guitarra de boogie, a la que a?ad¨ªa ocasionalmente la arm¨®nica. En Europa, con sus patillas y sus soliloquios, se le consideraba the real thing.?As¨ª, en Francia colabor¨® con Joe Dassin y Johnny Hallyday. Fue el cantante principal en la versi¨®n cinematogr¨¢fica de Catch my soul, un musical basado en el Otelo de Shakespeare, donde interpretaba el personaje de Casio. Igualmente, se integr¨® en el equipo que prepar¨® la resurrecci¨®n comercial de Tina Turner, para la que confeccion¨® Foreign affair, Steamy windows o Undercover agent for the blues.

En los noventa, ya orientado hac¨ªa el mercado europeo, grab¨® con cierta fortuna para la multinacional Polydor, girando con admiradores como Eric Clapton y Mark Knopfler. Tambi¨¦n particip¨® en el debut de su hija, Michelle White. En 2004, lanz¨® The heroines, donde se inclu¨ªan duetos con Emmylou Harris, Lucinda Williams, Shelby Lynne y otras vocalistas.

En la discograf¨ªa de Tony Joe White abundan los directos pero nunca le falt¨® la inspiraci¨®n para hacer canciones, como demostr¨® con Hoodoo (2013) y los siguientes ¨¢lbumes para Yep Rock Records, donde alternaba sus originales con homenajes al blues. Seg¨²n su hijo Jody, que ejerc¨ªa como su productor, dej¨® suficiente material para, al menos, un disco p¨®stumo.