Muere Toots Hibbert, leyenda de reggae y l¨ªder de Toots & The Maytals

The Maytals, la ¨²nica banda capaz de hacer sombra a los Wailers de Bob Marley en la historia de la m¨²sica jamaicana, ha perdido al hombre que ven¨ªa ocupando el centro del escenario desde hace casi seis d¨¦cadas. Frederick Nathaniel Hibbert, al que todos conoc¨ªan con el sobrenombre de Toots, muri¨® el viernes 11 de septiembre. Hab¨ªa ingresado dos semanas antes en un hospital de Kingston (capital de Jamaica) al dar positivo en la prueba del coronavirus. Toots & The Maytals hab¨ªan regresado en agosto a la actividad discogr¨¢fica con un ¨¢lbum excelente, Got To Be Tough, el primero que publicaban en m¨¢s de una d¨¦cada, con la pr¨¢ctica totalidad de su repertorio rubricado por el propio Hibbert.

Los padres de Toots eran severos predicadores adventistas del s¨¦ptimo d¨ªa y acostumbraron al peque?o Federick a cantar en el coro desde los primeros a?os. Pero el muchacho no tardar¨ªa en descubrir referentes m¨¢s laicos, en particular Ray Charles y Otis Redding, dos luminarias con cuyas voces siempre se le compar¨®.

El reggae se bautiz¨® a partir de una canci¨®n, Do the Reggay, firmada por Toots en 1968

Hibbert (que naci¨® en May Pen, cerca de Kingston, en 1942) fue pionero en conjugar el ska y el rocksteady con el mento jamaicano y un pellizco de rock and roll para dar forma a un nuevo g¨¦nero, el reggae, que acabar¨ªa conquistando medio mundo desde una remota isla que no alcanza ni los tres millones de habitantes. Y que se bautiz¨® as¨ª, curiosamente, a partir de una canci¨®n, Do the Reggay, firmada por Toots en 1968.

La g¨¦nesis de los Maytals se remonta a unos cuantos a?os antes, cuando dos cantantes de Kingston, Jerry Matthius y Raleigh Gordon, reclutaron a Hibbert tras descubrirle en una barber¨ªa, la primera ocupaci¨®n que encontr¨® en la capital para subsistir. La nueva banda rivaliz¨® con las otras figuras emergentes del pa¨ªs, de Jimmy Cliff a Lee Scratch Perry, Peter Tosh o el propio Marley, pero sufri¨® un serio rev¨¦s cuando Toots fue encarcelado durante nueve meses de 1967 por tenencia de marihuana, una acusaci¨®n que rechaz¨® hasta el final de sus d¨ªas. La experiencia carcelaria le servir¨ªa como inspiraci¨®n para la col¨¦rica y orgullosa 54-46 Was My Number, el primero de sus grandes ¨¦xitos.

Con los a?os ir¨ªan llegando Pressure Drop, Funky Kingston o Country Road, t¨ªtulos indispensables para comprender el desarrollo del reggae. El primero (que conocer¨ªa una versi¨®n de The Clash) y Sweet and Dandy formaban parte de The Harder They Come (1972), la pel¨ªcula de Jimmy Cliff que apuntal¨® para siempre el nuevo g¨¦nero en Estados Unidos. Y Funky Kingston sirvi¨® como t¨ªtulo para el disco de 1973 de los Maytals que todas las clasificaciones subrayan como el m¨¢s relevante de su extensa trayectoria.

Los Maytals se convirtieron en teloneros de bandas tan imperiales como los Eagles y los Who, e incluso entrar¨ªan en los anales de la m¨²sica popular al ser capaces, en 1980, de grabar, editar y distribuir su disco en vivo Live at the Palais en solo 24 horas. Aquella proeza ser¨ªa antesala de la separaci¨®n de la banda, que no regresar¨ªa hasta tres lustros m¨¢s tarde y ya con algunas bajas de importancia. La propia actividad solista de Toots se resinti¨®, pese a que Toots in Memphis (1988) le coloc¨® por primera vez como candidato a los Grammy. El trofeo se le resisti¨® hasta True Love (2004), soberana exhibici¨®n de fuerza en la que la formaci¨®n recreaba sus t¨ªtulos m¨¢s sonados en compa?¨ªa de Eric Clapton, Keith Richards, Bonnie Raitt y hasta No Doubt o Willie Nelson.

El aprecio universal ya nunca le fallar¨ªa a Hibbert, m¨¢s all¨¢ del desdichado incidente de 2013, cuando un espectador exaltado le propin¨® un botellazo en plena actuaci¨®n. Toots tardar¨ªa tres temporadas en regresar a los escenarios: a los Maytals se les esperaba, de hecho, para el festival Rototom de Benic¨¤ssim en agosto de 2021. Habr¨ªa sido fant¨¢stico disfrutar all¨ª del repertorio de Got To Be Tough, una entrega producida por Zak Starkey (el hijo de Ringo Starr, que figura entre los colaboradores) y en la que Ziggy Marley cantaba a d¨²o uno de los cl¨¢sicos de su padre, Three Little Birds, la ¨²nica pieza de todo el trabajo que no firmaba Hibbert.

Ziggy tuiteaba ayer su desolaci¨®n por la p¨¦rdida a?adiendo la etiqueta #foundingfather (padre fundador), en reconocimiento al car¨¢cter seminal de Toots en la historia del reggae.