Tijeras + pal¨ªndromos + genes = Nobel
Coincidiendo con el premio sueco a las creadoras de la edici¨®n del genoma, dos libros abordan la t¨¦cnica CRISPR, que permite manipular el ADN
Era uno de los premios Nobel m¨¢s claros de los ¨²ltimos a?os. La t¨¦cnica CRISPR permite empezar a hacer realidad las infinitas promesas de las terapias gen¨¦ticas. Es uno de esos cambios dr¨¢sticos y poco frecuentes de una disciplina que puede revolucionar la manera de hacer frente a las enfermedades o, incluso, ir m¨¢s all¨¢ y cambiar la estirpe de los humanos. Y, para fortuna de los editores, el premio gordo ha ca¨ªdo justo cuando aparec¨ªa en Espa?a Una grieta en la creaci¨®n. CRISPR, la edici¨®n gen¨¦tica y el incre¨ªble poder de controlar la evoluci¨®n, publicado originalmente en 2017 por Jennifer A. Doudna, quien, junto a Emmanuelle Charpentier, acaba de ser premiada por Estocolmo con el Nobel de Qu¨ªmica.
Adem¨¢s, en junio de este a?o se ha publicado otro libro sobre el asunto, Editando genes: recorta, pega y colorea. Las maravillosas herramientas CRISPR, del investigador espa?ol Llu¨ªs Montoliu, del CSIC, una de las personas que en nuestro pa¨ªs m¨¢s investiga sobre esta t¨¦cnica, presidente del Comit¨¦ de ?tica del CSIC, experto en enfermedades raras y que hace abundantes incursiones en la divulgaci¨®n de la ciencia. Esta de 2020 es la segunda edici¨®n, en la que el autor ha ¡°actualizado los hitos m¨¢s importantes que han ocurrido en el universo CRISPR¡±, introduciendo las novedades del ¨²ltimo a?o. En breve necesitar¨¢ otra edici¨®n porque, como le pasaba a Alicia en el pa¨ªs de las maravillas, el suelo va muy r¨¢pido, as¨ª que hay que correr mucho para no quedar atr¨¢s. La semana pasada, sin ir m¨¢s lejos, cient¨ªficos del Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas consiguieron destruir, en ratones, c¨¦lulas tumorales de dos tipos de c¨¢ncer cortando mediante CRISPR los genes de fusi¨®n causantes de estos tumores.
Ambos libros se enfrentan al reto de resumir una tecnolog¨ªa en constante evoluci¨®n, en la que cada semana aparecen aplicaciones novedosas y sorprendentes para modificar/manipular/mejorar el ADN, que supone la esencia de cualquier ser vivo, el genoma, eso que se ha dado en llamar el libro de la vida, una de las met¨¢foras m¨¢s vistosas, aunque no sea la m¨¢s precisa. El genoma es a un libro lo que el diccionario a una novela. S¨ª, s¨ª, est¨¢ todo, pero a ver qui¨¦n lo ordena, y c¨®mo. Desde que, a finales del siglo pasado, el Proyecto Genoma conquistara la imaginaci¨®n del p¨²blico, y un inmenso pellizco de los dineros de los fondos destinados a investigaci¨®n, era mucho m¨¢s una gran campa?a de relaciones p¨²blicas y de promesas por cumplir que un progreso terap¨¦utico cierto. Sin embargo, las herramientas CRISPR pueden convertir en realidad las promesas de terapias g¨¦nicas.
La sociedad deber responder a si tenemos derecho a no aplicar conocimientos susceptibles de mejorar la vida de las personas
En 1993 un investigador espa?ol, Juan Francisco Mart¨ªnez Mojica, profesor en la Universidad de Alicante, encontr¨® en el ADN de arqueas (microorganismos procariotas) que viv¨ªan en las salinas de Santa Pola una repetici¨®n de secuencias que le result¨® inexplicable y sospechosa. En 2001 decidi¨® bautizarlas con un nombre que deb¨ªa ser ¡°original, ¨²nico y no coincidir con ning¨²n otro t¨¦rmino utilizado en el ¨¢mbito cient¨ªfico¡±, seg¨²n afirma Mojica en el pr¨®logo al libro de Montoliu. CRISPR viene de barajar los t¨¦rminos que defin¨ªan, en ingl¨¦s, lo que esas secuencias eran, es decir, clustered regularly interspaced short palindromic repeats, lo que se traduce como repeticiones palindr¨®micas cortas agrupadas y regularmente interespaciadas. Su colega Ruud Jansen decidi¨®, en 2002, utilizar en un art¨ªculo en solitario el nombre que les hab¨ªa dado Mojica. El art¨ªculo seminal del espa?ol y su participaci¨®n en el descubrimiento de estas secuencias son las razones esgrimidas para se?alar la injusticia que supone el que Mojica no haya recibido, junto a Doudna y Charpentier, el Nobel.
Desde que, en 2012, estas dos investigadoras consiguieran hacer funcionar esas tijeras, y lo publicaran, ?CRISPR ha pasado ¡°de ser una t¨¦cnica revolucionaria algo esot¨¦rica a convertirse en una palabra de andar por casa¡±, escribe Doudna. Porque esa parte del ADN bacteriano lo que hace es funcionar como una autovacuna capaz de cortar trozos del propio ADN, da?ado por ejemplo por un virus, para repararlos. La t¨¦cnica CRISPR es ¡°un regalo de las bacterias que nos permite hacer experimentos que parec¨ªan imposibles hasta ese momento¡±, seg¨²n escribe Llu¨ªs Montoliu. En 2005, Mojica ¡°comunic¨® al mundo¡± que esas secuencias eran ¡°parte de un sistema de defensa, una inmunidad adaptativa que usaban las bacterias y las arqueas para defenderse de virus y pl¨¢smidos¡±.
Ambos libros dedican muchas p¨¢ginas a contar qu¨¦ es y c¨®mo act¨²an esas secuencias gen¨¦ticas y, sobre todo, qu¨¦ utilidades pueden tener para tratar enfermedades o para cambiar genomas de una manera relativamente sencilla y segura. Igual pueden curar la anemia falciforme, una enfermedad hereditaria de la sangre, que dotar de mejores propiedades al trigo o al ma¨ªz. Y, sobre todo, esa t¨¦cnica tiene capacidad de introducir cambios en la l¨ªnea germinal humana, es decir, cambios gen¨¦ticos artificiales que se heredar¨¢n. Como escribe Jennifer A. Doudna, ¡°la pregunta no era si la edici¨®n gen¨¦tica se llegar¨ªa a usar para alterar la l¨ªnea germinal humana, sino cu¨¢ndo y c¨®mo¡±. Es sabido que cada tecnolog¨ªa lleva aparejada su propia cat¨¢strofe y quiz¨¢ esta sea la que acecha a CRISPR.
Y, sin embargo, ?tenemos derecho a no aplicar conocimientos adquiridos susceptibles de mejorar la vida de las personas? Esa es la pregunta a la que, en ambos libros, se propone que responda la sociedad en su conjunto. Para ello es preciso que haya un debate social informado, algo a lo que estos libros contribuyen de manera capital.
BUSCA ONLINE ¡®UNA GRIETA EN LA CREACI?N¡¯
Autores: Jennifer A. Doudna y Samuel H. Sternberg.
Traducci¨®n: James C.-G. Hombr¨ªa y Mar¨ªa Jos¨¦ S¨¢nchez.
Editorial: Alianza, 2020.
Formato: tapa blanda (376 p¨¢ginas, 22 euros).
BUSCA ONLINE ¡®EDITANDO GENES: RECORTA, PEGA Y COLOREA¡¯
Autor: Llu¨ªs Montoliu.
Pr¨®logo: Francisco J. Mart¨ªnez Mojica.
Editorial: Next Door Publishers, 2019.
Formato: tapa blanda (456 p¨¢ginas, 24,70 euros).
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