Los colgantes de Brasil que anticipan miles de a?os la llegada a Am¨¦rica del ¡®Homo sapiens¡¯

Tres peque?os fragmentos de hueso de un perezoso gigante, una de las fascinantes especies de animales que reinaban en el Pleistoceno, podr¨ªan estar a punto de obligar a revisar muchas de las certezas sobre la presencia del ser humano en Am¨¦rica. Hasta poco tiempo atr¨¢s hab¨ªa cierto consenso en afirmar que el Homo sapiens lleg¨® al continente americano desde Eurasia atravesando lo que hoy es el Estrecho de Bering, entre Rusia y Alaska, hace unos 15.000 a?os. Pero hace d¨ªas, dos investigadoras brasile?as publicaron un estudio que demuestra que en un rinc¨®n del centro de Brasil, hace al menos 25.000 a?os, ya hab¨ªa humanos puliendo huesos del perezoso, fabricando, quiz¨¢s, las joyas m¨¢s antiguas de Am¨¦rica.

Las autoras del descubrimiento son la arque¨®loga Mirian Liza Alves Forancelli Pacheco y la paleont¨®loga Thais Rabito Pansani, de la Universidad Federal de S?o Carlos, que publicaron el resultado de a?os de trabajo en la revista brit¨¢nica Proceedings of the Royal Society B. Durante a?os estuvieron trabajando sobre unas piezas de hueso, ¡°artefactos¡±, dicen ellas, peque?os, algo triangulares, y muy misteriosos. Lo cierto es que se encontraron hace 28 a?os en el yacimiento de Santa Elina, en el centro-oeste de Brasil, donde tambi¨¦n hay numerosas pinturas rupestres. En todo este tiempo se averiguaron varias cosas, como que se trataba de restos ¨®seos de perezosos gigantes que hab¨ªan vivido en la zona entre 27.000 y 25.000 a?os atr¨¢s. Tambi¨¦n se sab¨ªa que los orificios no eran obra de la erosi¨®n natural, sino que hab¨ªa una mano humana detr¨¢s. Eran una obra deliberada de artesan¨ªa. La gran duda era: ?coincidieron en el tiempo los humanos y el perezoso? ?o los humanos trabajaron sobre un animal fosilizado que ya llevaba all¨ª enterrado miles de a?os?

La respuesta ser¨ªa decisiva para datar la presencia del hombre en la regi¨®n. Para responder a la pregunta del mill¨®n, Pacheco decidi¨® atacar el problema con un equipo multidisciplinar formado por arque¨®logos, paleont¨®logos, qu¨ªmicos e ingenieros, seg¨²n explica en una entrevista por tel¨¦fono. Sus conocimientos complementarios, junto con t¨¦cnicas de microscop¨ªa electr¨®nica y fotoluminiscencia arrojaron resultados claros: ¡°Vimos que el pulimiento era muy uniforme, lo que significa que la carcasa era fresca, y que los huesos hab¨ªan sido ro¨ªdos por ratones¡±. Los huesos fueron convertidos en objetos cuando el animal llevaba muerto poco tiempo. Los ratones, ¨¢vidos de materia org¨¢nica, no hubieran ido en busca de un hueso en avanzado proceso de fosilizaci¨®n.

Las investigadoras tambi¨¦n concluyeron que se trata de artefactos de uso personal. Seguramente fueran ornamentos, en uno de los orificios hay marcas que muestran que estaban colgados, porque hay un lado m¨¢s desgastado que el otro. Su uso, eso s¨ª, es un misterio. ¡°Puede ser simb¨®lico, ritual¨ªstico, pero es dif¨ªcil decirlo¡±, confiesa la arque¨®loga, que no se siente muy c¨®moda al hablar de joyas. Mejor seguir con el menos atractivo pero m¨¢s prudente t¨¦rmino ¡°artefactos¡±. Los tres huesitos dicen mucho sobre la interacci¨®n del ser humano con la megafauna de la Edad de Hielo, y no son un caso aislado, como explica Brito, la paleont¨®loga, que se sum¨® entusiasmada al desaf¨ªo de descifrar el misterio.

Ante todo, a esta experta le gusta recordar de qu¨¦ animal estamos hablando: un corpulento mam¨ªfero, de hasta 500 kilos, que se desplazaba a cuatro patas y que al ponerse en pie pod¨ªa alcanzar los seis metros de altura. Era b¨¢sicamente herb¨ªvoro, aunque ten¨ªa una poderosa mand¨ªbula y fuertes garras. Una de sus peculiaridades es que, a diferencia de los actuales perezosos, ten¨ªa una especie de cubierta ¨®sea bajo la piel, unas placas duras parecidas a las de los armadillos. Esas piezas son los osteodermos, el material con el que los hombres de su tiempo hicieron artesan¨ªa. Los perezosos gigantes desaparecieron de Am¨¦rica hace unos 11.000 a?os, pero sus restos f¨®siles son abundantes. Cada vez hay m¨¢s evidencias de la relaci¨®n de los humanos con estos enormes animales, y se habla incluso de su posible papel en su extinci¨®n. Adem¨¢s, van apareciendo vestigios con dataciones cada vez m¨¢s antiguas. En Uruguay se encontraron huesos de perezoso gigante con marcas de corte que sugieren 30.000 a?os de antig¨¹edad, y en Nuevo M¨¦xico (EE UU) incluso huellas de este animal intercaladas con huellas humanas que podr¨ªan tener unos 23.000 a?os. Por eso, las investigadoras de Brasil subrayan que su descubrimiento no es un caso aislado, sino otra evidencia de peso que obliga a repensar cronolog¨ªas.

No es tarea f¨¢cil. En el mundo acad¨¦mico a¨²n hay reticencias en aceptar la teor¨ªa del poblamiento temprano. ¡°Cada vez aparecen m¨¢s, pero cuando surgen estas dataciones antiguas algunos investigadores son esc¨¦pticos y dudan de la presencia humana en el continente en una ¨¦poca tan antigua. Cient¨ªficamente el debate siempre es bienvenido, pero hay muchos que simplemente est¨¢n instalados en un dogma¡±, lamenta la paleont¨®loga. Pacheco, su compa?era, va un paso m¨¢s all¨¢ y habla de un ¡°movimiento etnoc¨¦ntrico¡± que s¨®lo admite ciertas explicaciones cuando vienen del norte. En cualquier caso, estas dos investigadoras no piensan dar tregua en su lucha por demostrar que el hombre est¨¢ en Am¨¦rica mucho antes de lo que se piensa. ¡°Aparecer¨¢ mucha cosa todav¨ªa. Santa Elina tiene mucho potencial, y aunque las excavaciones pararon ya estamos pensando en volver¡±, avisa Pansani. De momento, los tres artefactos permanecen bien guardados en los almacenes del museo de la Universidad de S?o Paulo (USP), lejos de las miradas de los visitantes.