Rembrandt mezcl¨® pigmentos de sulfuro de ars¨¦nico en ¡®La ronda de noche¡¯

Rembrandt, el maestro neerland¨¦s del Siglo de Oro, mezcl¨® pigmentos de sulfuro de ars¨¦nico en su obra m¨¢s famosa, La ronda de noche (1642). Una investigaci¨®n del Rijksmuseum ¡ªque exhibe el cuadro¡ª y la Universidad de ?msterdam, que lo analizan desde 2019, sostiene que el artista cre¨® as¨ª la ilusi¨®n de un hilo de oro en los bordados del jub¨®n del teniente Willem van Ruytenburch. Es la figura vestida de amarillo en el centro del cuadro, y Rembrandt us¨® materiales llegados a trav¨¦s de rutas europeas de comercio.

¡°Pens¨¢bamos que Rembrandt hab¨ªa utilizado pigmentos naturales de sulfuro de ars¨¦nico, como el oropimente (amarillo) y rejalgar (rojo) para el efecto dorado de la almilla del teniente van Ruytenburch¡±, explica, al tel¨¦fono, Fr¨¦derique Broers, una de las autoras principales del estudio, junto con Nouchka de Keyser. Sin embargo, la aplicaci¨®n de t¨¦cnicas de espectroscopia, microscop¨ªa y rayos X de alta tecnolog¨ªa a dos muestras obtenidas en 2019 ha revelado la presencia de otros dos componentes. Se hizo en el curso de la denominada Operaci¨®n Ronda de Noche, y encontraron ¡°pararrejalgar [formado como alteraci¨®n del rejalgar], para el amarillo, y pararrejalgar semiamorfo, para el naranja/rojo. El segundo debi¨® de obtenerse calentando o tostando el primero, logrando lo que llamamos sulfuro de ars¨¦nico artificial¡±, dice.

Aunque los pigmentos arsenicales se aplicaban en la ¨¦poca a las frutas y flores de los bodegones, este hallazgo indica que Rembrandt innov¨® al usar algo m¨¢s para los retratos. Su descubrimiento a?ade colores a la paleta del pintor y ampl¨ªa la gama los materiales que se cre¨ªa que pod¨ªan obtener los artistas del siglo XVII en ?msterdam.

La investigaci¨®n ha sido publicada en la revista Heritage Science, y Broers admite que la terminolog¨ªa puede resultar algo confusa ¡°porque se usan nombres distintos para cada uno de los pigmentos a lo largo del tiempo y en diferentes pa¨ªses¡±. De todos modos, con ayuda de t¨¦cnicas anal¨ªticas espec¨ªficas, ¡°que pueden distinguir dos mol¨¦culas incluso si ambas solo contienen ars¨¦nico y sulfuro, hemos podido diferenciarlos¡±, asegura. Los pigmentos eran muy t¨®xicos en forma de polvo, aunque una vez mezclados con aceite de linaza para obtener la pintura se estabilizaban.

El pararrejalgar suele aparecer en las pinturas antiguas porque el rejalgar se degrada en este compuesto con el paso del tiempo, seg¨²n la experta. Sin embargo, al estar distribuido junto con el pararrejalgar semiamorfo de forma homog¨¦nea y sin alteraciones en La ronda de noche, ¡°creemos que el pintor los utiliz¨® de forma deliberada para su efecto de reflejo dorado en el ropaje del teniente¡±, se?ala Broers. Quer¨ªa recrear una tela lujosa que acaparase la luz de la composici¨®n.

No est¨¢ claro si Rembrandt compr¨® ya lista la mezcla de rojo y amarillo ahora descubierta, o bien la hizo en su taller. Dado que Pa¨ªses Bajos no tiene recursos mineros significativos, ¡°consideramos que llegaban a trav¨¦s de rutas comerciales en territorio alem¨¢n, Viena y Venecia, y el artista pod¨ªa comprarlos en ?msterdam¡±, apunta el trabajo. Debido a ello, el uso de sulfuros de ars¨¦nico naturales y artificiales pudo ser m¨¢s com¨²n de lo que se cre¨ªa en el Siglo de Oro de la pintura neerlandesa. S¨ª dispon¨ªa el artista de bermell¨®n, ¡°que es sulfuro de mercurio y tambi¨¦n muy t¨®xico¡±. ¡°Y de colores tierra, logrados con hierro¡±. El problema es que carec¨ªan de la profundidad de la mezcla con el rojizo y amarillento conseguida a base de sulfuro de ars¨¦nico.

Cocq y Ruytenburch

La ronda de noche se titula en realidad La compa?¨ªa militar del capit¨¢n Frans Banning Cocq y el teniente Willem van Ruytenburch. Son las dos figuras principales del grupo de arcabuceros que les acompa?an para cumplir su misi¨®n de vigilancia. El teniente ¡°lleva un atuendo brillante, posiblemente de piel de b¨²falo¡±, seg¨²n explica el Rijksmuseum en la documentaci¨®n de la obra. El jub¨®n, sin mangas, ¡°aparece magn¨ªficamente adornado con un denso bordado en hilo de oro¡±, y consigue ser el centro de atenci¨®n. Rembrandt fue el primero en plasmar figuras que estaban haciendo algo en un retrato de grupo, y el capit¨¢n Banning Cocq, vestido de negro con banda roja, ordena a su teniente que ponga en marcha la compa?¨ªa.

El artista y sus colegas del siglo XVII pod¨ªan consultar manuales que explicaban las combinaciones posibles de materiales para pintar y c¨®mo disponer las distintas capas. Si bien ignoraban el detalle de las reacciones qu¨ªmicas, ¡°sab¨ªan, entre otros, que el sulfuro de ars¨¦nico no deb¨ªa mezclarse directamente con plomo porque oscurec¨ªa el efecto final¡±. El estudio incluye una revisi¨®n de fuentes hist¨®ricas para rastrear el uso de los pigmentos hallados, y constata algo similar en un bodeg¨®n de Willem Kalf, contempor¨¢neo de Rembrandt y residente tambi¨¦n en ?msterdam. Esta obra pertenece a la colecci¨®n del Rijksmuseum.

Desde 2019, la Operaci¨®n Ronda de Noche ha descubierto algunos secretos del famoso cuadro. Rembrandt pint¨® plumas en el casco de una de las figuras del fondo, luego borradas. Se ha visto tambi¨¦n el cambio de posici¨®n de la pierna de uno de los retratados; la reducci¨®n del n¨²mero final de lanzas; y un bosquejo inicial de la obra definitiva, hecho en la propia tela. Pudo comprobarse adem¨¢s que la parte superior izquierda del lienzo ¡ªque mide en total 3,79 x 4,53 metros¡ª estaba deformada debido al tiempo que pas¨® colgada en otra sala durante la restauraci¨®n del Rijksmuseum, llevada a cabo entre 2003 y 2012. Y fue hallado plomo en una capa de impregnaci¨®n extendida por debajo de la usada como fondo para preparar el lienzo. El plomo crea unas protuberancias min¨²sculas que pueden desprenderse y deteriorar el conjunto.

Todo ello servir¨¢ para documentar y preparar la conservaci¨®n y limpieza del cuadro, que debe su nombre popular al barniz amarillento del pasado. ¡°Durante alg¨²n tiempo, se cre¨ªa que ese tipo de cobertura a?ad¨ªa un aspecto aut¨¦ntico a una obra maestra de Rembrandt¡±, apunta Fr¨¦derique Broers. Despu¨¦s del verano, el museo tiene previsto informar sobre el futuro de la Operaci¨®n Ronda de Noche.