"No puedo ser m¨¢s feliz, no puedo pedir m¨¢s"

Cuando en febrero de 2008 Pau Gasol lleg¨® a Los ?ngeles para quedarse a vivir y a jugar en Los Lakers, la primera noche cen¨® en el In-N-Out, una hamburgueser¨ªa de la esquina. "Pero ahora, despu¨¦s de haber firmado esta prolongaci¨®n, seguramente cenar¨¢ mejor", brome¨® ayer Mitch Kupchak, el m¨¢nager general de Los ?ngeles. "No creas", le respondi¨® r¨¢pido Gasol. "La comida all¨ª es bastante sabrosa y no voy a cambiar de h¨¢bitos alimenticos, gane lo que gane". Y ganar¨¢ mucho el p¨ªvot catal¨¢n.

Gasol, que manten¨ªa hasta ahora la ficha que firm¨® cuando todav¨ªa pertenec¨ªa a los Memphis Grizzlies y que conclu¨ªa en 2011, pasar¨¢ a estar entre los cinco jugadores mejor pagados de la NBA. El jugador catal¨¢n percibir¨¢ esta temporada 11,4 millones de euros y la pr¨®xima, 13,7. Y por la extensi¨®n de su contrato por tres a?os m¨¢s percibir¨¢ alrededor de 45 millones. La cantidad puede resultar modificada al alza, porque depender¨¢ del l¨ªmite salarial que debe fijar la NBA el pr¨®ximo verano.

"No puedo ser m¨¢s feliz, no puedo pedir m¨¢s", dijo Gasol en la conferencia de prensa que cerr¨® la ceremonia de la renovaci¨®n, cuyas negociaciones se iniciaron hace seis meses y se aceleraron las ¨²ltimas semanas para convertirse, en palabras de Kupchak, en "un gran regalo de Navidad". "Es un gran d¨ªa para m¨ª", a?adi¨® gasol. "Estoy muy agradecido a la gran familia de los Lakers por confiar en m¨ª. Es un gran honor poder vestir esta camiseta. Tengo 28 a?os, en mi plenitud f¨ªsica y mental. Ha sido ujn tremendo viaje el que me ha tra¨ªdo hasta aqu¨ª, he madurado mucho, he aprendido un mont¨®n, y estoy orgulloso y feliz de haber abierto la puerta para que vengan a la NBA otros espa?oles. Ahora, quiero devolver la confianza que el club ha puesto en m¨ª".

Gasol ya est¨¢ entre las grandes s¨²per estrellas de la NBA, por su talento y aportaci¨®n al mejor equipo de la Liga. Despu¨¦s de haber firmado las estad¨ªsticas m¨¢s brillantes de sus nueve temporadas en la NBA -17,1 puntos, 12,7 rebotes y 3,9 asistencias de media- y de regreso a Los ?ngeles tras haber alcanzado en Chicago el decimosexto triunfo desde que debut¨® esta temporada y su und¨¦cimo doble doble, con 24 puntos y 13 rebotes, el p¨ªvot espa?ol pas¨® una revisi¨®n m¨¦dica previa a la firma de la extensi¨®n.

Todo es relativo en la lista de los mejor pagados puesto que varios jugadores de ¨¦lite tambi¨¦n pueden ver mejorados sus contratos en fechas pr¨®ximas. En cualquier caso, s¨®lo los extra?os vericuetos de los contratos que se firman en la NBA le impedir¨¢n meterse entre los tres que m¨¢s cobran en estos momentos, puesto que dos jugadores que concluyen sus contratos en 2010, Tracy McGrady y Jermaine O'Neal, primero y tercero en esta particular clasificaci¨®n, perciben cantidades claramente por encima de su valoraci¨®n real, al menos en cuanto a rendimiento para sus respectivos equipos. McGrady (Houston) cobra 16,1 millones de euros, y Jermaine O'Neal (Miami), 15,9 millones. Entre medias se sit¨²a Kobe Bryant, con 16 millones de salario y un contrato que concluye en 2011 y que Los Lakers tambi¨¦n intentan renovar. "Siempre he cre¨ªdo que Kobe debe terminar su carrera como un laker", dijo Kupchak, el hombre que sustituy¨® a Jerry West como m¨¢nager del equipo. al menos por el mismo periodo por el que firmar¨¢ el p¨ªvot espa?ol.

"Que Kobe y yo podamos seguir aqu¨ª juntos hasta 2014 habla muy bien de lo que es este equipo y de la pol¨ªtica deportiva de la franquicia. La verdad es que quiero seguir aqu¨ª todo lo que pueda", afirm¨® Gasol. "Con Kobe tengo una buena relaci¨®n, me complemento perfecto. Es algo hermoso lo que persigue el equipo al querer mantener unido al grupo actual. Los Lakers han sido el mejor equipo en la d¨¦cada pasada y espero que en la pr¨®xima lo sigamos siendo. Y yo soy muy afortunado por poder formar parte de ¨¦l". Gasol ya ha ganado un t¨ªtulo, tras haber alcanzado la final anterior y haberla perdido frente a los Boston Celtics s¨®lo cinco meses despu¨¦s de su fichaje. La mejora contractual tambi¨¦n convierte al p¨ªvot catal¨¢n, que tiene 29 a?os, en uno de los deportistas espa?oles mejor retribuido, aunque lejos a¨²n de Fernando Alonso. El piloto asturiano encabeza esta exclusiva lista despu¨¦s de que su fichaje por Ferrari elevara sus emolumentos hasta los 25 millones de euros anuales. Seg¨²n estimaciones de una p¨¢gina web especializada, Pau Gasol acumular¨¢ esta temporada unas ganancias de 53 millones de euros desde que lleg¨® a la NBA, procedente del Barcelona y de la mano de los Grizzlies, en 2001.