El hombre que molde¨® a la estrella

En Santiago de Compostela Pepe Casal (Vigo, 1950) es sin¨®nimo de baloncesto. Bien lo saben los responsables del Xacobeo Blu:sens (antiguo Obradoiro) -equipo de la ciudad que milita en la ACB- quienes no duraron en ofrecerle un cargo que finalmente declin¨®. Este ex atleta, "aceptable a nivel gallego" seg¨²n sus palabras, dicharachero y amante del deporte, encuentra en el mundo de las canastas una forma de ganarse la vida como preparador f¨ªsico, labor que alterna con un puesto de funcionario en la Xunta de Galicia. Sin embargo, buena parte de su fama se la ha ganado por su trabajo en las diferentes selecciones espa?olas de baloncesto y, especialmente, por ser el entrenador f¨ªsico de confianza de Pau Gasol (Sant Boi, 1980). Desde que se conocieron en 1999, la estrella de la selecci¨®n y de Los ?ngeles Lakers, conjuntos con los que ha ganado este a?o el Eurobasket -elegido adem¨¢s mejor jugador- y la NBA, trabaja cada verano bajo las ¨®rdenes del gallego.

"Soy un 0,001% part¨ªcipe de su anillo con los Lakers"

"Me hace m¨¢s feliz pescar un salm¨®n de ocho kilos que el baloncesto"

Por Casal, Pepi?o para los m¨¢s allegados, han pasado buena parte de los mejores jugadores de baloncesto espa?oles. La raz¨®n, su temprana vocaci¨®n como entrenador f¨ªsico. Desde Fernando Mart¨ªn y Romay hasta Gasol y Ricky... Su car¨¢cter ayuda a la integraci¨®n de los jugadores en sus equipos. "Yo era m¨¢s carism¨¢tico porque soy de la idea de que primero hay que ganarse al jugador para despu¨¦s exprimirlo". Considerado a s¨ª mismo "un hombre de selecci¨®n", colabora con el combinado nacional todos los veranos desde 1974 a 1992, y m¨¢s tarde vuelve para colgarse la plata de los Juegos de Pek¨ªn 2008.

Su labor durante el resto del a?o, aparte de la de funcionario, es la de entrenar ocasionalmente al Obradoiro... hasta que en el verano de 1999 recibe la llamada de A¨ªto Garc¨ªa Reneses, ex seleccionador nacional y por aquel entonces responsable del banquillo del Barcelona. "Quer¨ªan a alguien de mis caracter¨ªsticas porque ten¨ªan dos jugadores con much¨ªsimo talento pero f¨ªsicamente malos y, si consegu¨ªa fortalecerlos, dar¨ªan un salto de calidad al equipo". Dichos jugadores eran Juan Carlos Navarro y Gasol. Acepta.

Frente a su obra maestra

"Fui a Oporto a verlos al campeonato junior del mundo [que conquista Espa?a], les veo un partido y dije '?lo que hay que trabajar!". De ambos, Navarro es el l¨ªder, un escolta menudo de 1,92 que destaca por su rapidez y su facilidad anotadora. Gasol, que por entonces juega de alero, no pasaba de disputar unos minutos cuando los partidos estaban resueltos. "Asustaba ver a Pau, que era muy delgadito con 2,12 metros y 89 kilos". Pronto la relaci¨®n con ambos se estrecha, en especial con el espigado jugador de Sant Boi. "Gasol, que es un t¨ªo muy listo, se dio cuenta de que su evoluci¨®n pasaba por su mejora f¨ªsica... pero cost¨® convencerle", recuerda Casal.

Lo que m¨¢s impresiona de Gasol es la capacidad de jugar en pr¨¢cticamente cualquier posici¨®n: "Como hac¨ªa un trabajo f¨ªsico espec¨ªfico conmigo, luego iba rotando en los entrenamientos; jugaba con los p¨ªvots, los aleros e incluso los bases". A comienzos de su segunda temporada en el Bar?a, la 2000/01, la salida del equipo de Rony Seikaly por un affaire hace que A¨ªto se la juegue y decida darle la alternativa a Pau como ala p¨ªvot.

Gana la liga ACB y la Copa y es elegido mejor jugador en ambas competiciones. De repente Espa?a parece quedarse peque?a a un Gasol que, con 21 a?os, domina con inusitada facilidad desde sus 2,15 y 104 kilos. Ya tiene la cabeza en la NBA. La directiva del Barcelona confirma a Casal que Pau continuar¨ªa una temporada m¨¢s, por lo que el gallego renueva. Al d¨ªa siguiente, el ala p¨ªvot es elegido en tercera posici¨®n del draft (sistema de elecci¨®n de jugadores en la NBA) y pone rumbo a Memphis. "Tuve una alegr¨ªa muy grande por Pau, pero una pena porque quer¨ªa seguir con ¨¦l; era mi aliciente ver crecer a un jugador as¨ª". Pero la tristeza le dura poco: Gasol le llama para pedirle que le entrene durante las vacaciones para llegar a punto a la selecci¨®n y a la liga estadounidense.

A excepci¨®n del verano de 2009, en el que Gasol llega muy justo a la concentraci¨®n de la selecci¨®n tras conquistar la NBA con los Lakers, el vigu¨¦s ha supervisado la preparaci¨®n de la estrella desde 2001. Para el ala p¨ªvot, el gran cambio f¨ªsico llega en 2005, a?o en que no acude a la selecci¨®n para descansar. El salto cualitativo, sin embargo, lo da con su traspaso a los Lakers. "Pau ya no pod¨ªa progresar m¨¢s en Memphis".

Ahora que en Los ?ngeles Pau acaba la temporada m¨¢s tarde su trabajo con ¨¦l "es distinto", dice Casal. El anillo de la NBA y el Eurobasket de esta temporada, conquistados por primera vez por un espa?ol, son el justo premio a la progresi¨®n de un jugador que est¨¢ en 115 kilos, conseguidos "a base de mucho hierro de gimnasio y vitaminas que podr¨ªas tomar t¨² o yo". "Su mejor cualidad es la inteligencia, lee muy bien el juego. Hay pocos jugadores que hagan lo que ¨¦l hace, aunque echo de menos la versatilidad que ten¨ªa con el bal¨®n... pero a¨²n est¨¢ en edad de progresar", sentencia Casal.

M¨¢s que un jugador

La relaci¨®n entre Gasol y Casal trasciende a la convencional entre un preparador f¨ªsico y un jugador. "Mi carrera deportiva ya la ten¨ªa hecha antes de que llegara Pau, pero mi relaci¨®n con ¨¦l es al 50% profesional y 50% amistad; soy m¨¢s un consejero y amigo". El entrenador gallego ha vivido de todo con el catal¨¢n en los ¨²ltimos diez a?os. "Soy de la teor¨ªa de que cuando alguien lo hace bien, mensajito y nada m¨¢s. No tengo afanes de nada... cuando hay que estar es cuando las cosas van mal". Recuerda que, tras las primeras jornadas del pasado Eurobasket, que comienza mal para Espa?a, le manda "correos electr¨®nicos y mensajes de ¨¢nimo dici¨¦ndole que esto no es como empieza sino como acaba". El t¨ªtulo de Espa?a supuso para Casal "el mejor colof¨®n posible tras la final del Europeo de Madrid 2007 [Espa?a perdi¨® por 59-60], que fue dur¨ªsima". Cuando Gasol consigue el campeonato con los Lakers, habla con ¨¦l y le dice "manda cojones, t¨² ganar un anillo, ?qu¨¦ bajo est¨¢ el nivel!". "Me siento un 0,001% part¨ªcipe de su anillo".

El futuro de Gasol es todav¨ªa una inc¨®gnita. "Hasta que termine la temporada es imposible saberlo, pero s¨ª tengo claro que si est¨¢ f¨ªsica y an¨ªmicamente en condiciones, seguro que querr¨¢ ir al mundial de Turqu¨ªa del pr¨®ximo a?o".

En cuanto a sus decisiones "dependen de las de Pau. Nunca me planteo el ma?ana, lo ¨²nico que me pregunto es si ir¨¦ o no a pescar". Dicho esto, muestra orgulloso el s¨®tano de su casa, todo un museo al arte de la pesca, lleno de ca?as y dem¨¢s enseres. "Aqu¨ª por lo que me conocen es por la pesca. Tengo material para pescar hasta el a?o 3000". A Casal, m¨¢s que el baloncesto, le har¨ªa feliz "pescar un salm¨®n de ocho kilos".

La trayectoria de Gasol narrada por Casal