Samba en el 'soccer'

Benny Feilhaber (R¨ªo de Janeiro, Brasil; 1985) nunca pens¨® dedicarse al f¨²tbol profesionalmente. Por eso, aunque no hab¨ªa dejado de jugar nunca desde que aprendi¨® a hacerlo en las playas de su Brasil natal, cuando lleg¨® a la Universidad de California no se inscribi¨® en su equipo. Dio igual. Un d¨ªa, alguien le vio en el campus haciendo virguer¨ªas con un bal¨®n. Le ofrecieron hacer una prueba en el club de la instituci¨®n universitaria y dos a?os despu¨¦s, en 2005, el centrocampista estaba representando a Estados Unidos en el Mundial sub 20, que se disput¨® en Holanda, gracias a que pose¨ªa tambi¨¦n la nacionalidad estadounidense tras vivir all¨ª desde los seis a?os. De nuevo la casualidad se ali¨® con Feilhaber, que nunca hab¨ªa sido convocado por otras categor¨ªas inferiores de Estados Unidos. El seleccionador, Sigi Schmid, le llam¨® despu¨¦s de que le hablara de ¨¦l su hijo, que estudiaba en el mismo centro que el futbolista.

Algunos ven en Feilhaber al sucesor de Claudio Reyna, hist¨®rico centrocampista estadounidense

Su abuelo, un austriaco de confesi¨®n jud¨ªa, lleg¨® a Brasil en 1938, huyendo del nazismo

Su buen rendimiento llam¨® la atenci¨®n de numerosos clubes europeos y acab¨® fichando por el Hamburgo. Al fin, a los 20 a?os de edad, se convirti¨® en futbolista profesional. Tuvo que jugar con el filial del equipo alem¨¢n hasta que pudo obtener adem¨¢s un pasaporte austriaco. Se lo concedieron gracias a los or¨ªgenes de su abuelo, un austriaco de confesi¨®n jud¨ªa que lleg¨® a Brasil en 1938, huyendo del nazismo. "Mi abuelo ten¨ªa 14 a?os cuando tuvo que dejar todo lo que conoc¨ªa", ha dicho el futbolista. Orgulloso de sus ra¨ªces, Feilhaber gan¨® la medalla de plata defendiendo a Estados Unidos en 2005 en los Juegos Maccabiah, evento multideportivo para jud¨ªos que se disputa cada cuatro a?os en Israel.

Tras no terminar de cuajar en Alemania, el medio se march¨® a Inglaterra, donde vivi¨® una de sus peores experiencias como futbolista. Fue integrante del que ha sido uno de los peores equipos de la historia de la Premier: el Derby County de 2007. Aquel equipo solo logr¨® 11 puntos en todo el campeonato y fue el m¨¢s r¨¢pido de todos los tiempos en asegurarse matem¨¢ticamente el descenso. Desde Inglaterra dio el salto al Aarhus, dan¨¦s, donde este a?o ha hecho una buena temporada.

Tras los pasos de Reyna

Feilhaber, que renunci¨® a jugar para Austria en 2006, debut¨® con la selecci¨®n absoluta estadounidense en marzo de 2007. Tres meses despu¨¦s ya hab¨ªa dejado una huella imborrable. En la final de la Copa de Oro de la Concacaf, le marc¨® un espectacular gol de volea a M¨¦xico, del que The New York Times ha escrito que es, quiz¨¢s, el mejor de la historia del f¨²tbol estadounidense. Feilhaber, que tambi¨¦n estuvo en los Juegos Ol¨ªmpicos de 2008 y en la Copa Confederaciones de 2009, ha disputado 34 partidos con su combinado nacional. En Sud¨¢frica, el a?o pasado, jug¨® todos los partidos y fabric¨® la jugada que acab¨® en el segundo gol que Estados Unidos le marc¨® a Espa?a en las semifinales.

"Es un jugador habilidoso, con buena visi¨®n de juego, capaz de dar el pase final y de crear ocasiones de gol", ha dicho de ¨¦l su seleccionador, Bob Bradley. Tampoco el l¨ªder indiscutible del equipo, Landon Donovan, le escatima elogios: "Es muy bueno con el bal¨®n y tiene m¨¢s potencial en su posici¨®n que cualquiera que yo haya visto. Puede tener una larga trayectoria con la selecci¨®n". Aunque suele jugar por el centro, tambi¨¦n puede escorarse hacia las bandas. Es fuerte y, probablemente, el jugador m¨¢s t¨¦cnico de su selecci¨®n. No es raro, teniendo en cuenta d¨®nde aprendi¨® a tocar la pelota.

Aunque varias lesiones han podido frenar su progresi¨®n, algunos ven en Feilhaber al sucesor de Claudio Reyna, hist¨®rico centrocampista estadounidense, que tambi¨¦n jug¨® en Alemania e Inglaterra. ?l rechaza compararse con nadie, pero asume el reto de liderar a su selecci¨®n en el futuro. Lleg¨® al Mundial con una gran confianza en el potencial del equipo. Sali¨® desde el banquillo ante Eslovenia y Argelia, y hoy espera jugar el partido de octavos ante Ghana (C+ Liga; 20.30). Feilhaber tiene muy claro hasta d¨®nde le gustar¨ªa llegar. "Me encantar¨ªa jugar contra Brasil en el Mundial. Ser¨ªa la ¨²nica vez que no ir¨ªa con ellos", declar¨® antes de que arrancara la cita sudafricana.