500 m¨¢s y lo deja

El l2 de octubre de 1999, en Zorrilla, el Valladolid recibi¨® al Barcelona. En el minuto 67, Louis van Gaal sustituy¨® a Sim?o y dio entrada a Carles Puyol (La Pobla de Segur, 1978). Desde entonces, aquel chaval de 21 a?os que solo unos meses antes estuvo a punto de irse a jugar al M¨¢laga porque no ten¨ªa sitio en el filial, ha disputado 339 partidos de Liga, 11 de Champions, 38 de Copa, 6 de Espa?a, 2 de Europa, 4 de Mundial de clubes. O sea, 500 partidos con la camiseta del Barcelona en los que ha dejado la huella de un futbolista sin par.

El d¨ªa que Puyol debut¨® con el Barcelona, con el 32 a la espalda, Guardiola estaba sobre el c¨¦sped, con el 4, claro. "Han pasado m¨¢s de 10 a?os, pero ha cambiado poco. B¨¢sicamente ahora es m¨¢s jugador porque tiene m¨¢s confianza que aquel chaval que acababa de subir al primer equipo", admite Guardiola. Aunque a?ade: "Todo lo que desprend¨ªa cuando debut¨® con Van Gaal lo sigue teniendo ahora. No hay entrenamiento en el que no sea el que m¨¢s se esfuerza. Es capit¨¢n y lo demuestra con hechos".

Guardiola sabe que solo Migueli (549) y Xavi (541) han llegado a tantos partidos con la camiseta del Bar?a, y no le extra?a. "No es f¨¢cil", dice. "Hay que estar preparado f¨ªsica y psicol¨®gicamente para aguantar tantos a?os, y en un club como este, es muy dif¨ªcil aguantar tantos a?os". El t¨¦cnico tiene muy clara la principal raz¨®n que justificar¨ªa que Puyol haya recorrido un camino tan largo: "Ha entrado en la historia por c¨®mo se cuida y por c¨®mo se entrena. Precisamente por eso, le quedan muchos a?os todav¨ªa", sostiene el t¨¦cnico de Santpedor. Y concluye: "Por muchas razones, Puyol es el ejemplo".

Zubizarreta, director deportivo del Barcelona, insiste: "Es imposible resumir en una frase lo que significa Puyol para el Bar?a. Es implicaci¨®n plena en una idea, en un club, en un proyecto. Puyol personaliza esas cosas de las que hablamos mucho y no se ven. Cuando aseguramos que un club como este representa valores intangibles, que atienden a los sentimientos, un jugador como Puyol los humaniza".

Xavi, que ha crecido con Puyol en el Barcelona y en la selecci¨®n, suele explicar que tenerle cerca le genera confianza: "Sabes que no te puede pasar nada malo". Y a?ade: "Puyi te hace mejor jugador y mejor persona. Verle en el campo, detr¨¢s de m¨ª, me tranquiliza; tenerle a mi lado me obliga a ser mejor". Iniesta no duda: "Es un t¨ªo que se cuida al cien por cien, es el profesional perfecto. Puyol es un superhombre", le reconoce el volante manchego, para el que el capit¨¢n es un referente.

Puyol, siendo ni?o, se tir¨® del balc¨®n de su casa familiar vestido de Superm¨¢n, porque quer¨ªa volar. Ser¨¢ por ese car¨¢cter por lo que alcanz¨® su sue?o de jugar en el Barcelona. "Los hab¨ªa mejores, pero nadie le pon¨ªa tantas ganas, no vi uno igual", dijo un d¨ªa Oriol Tort, forjador de la cantera azulgrana y el hombre que valid¨® la llegada del entonces centrocampista a La Mas¨ªa.

"Conmigo Puyol ha tenido detalles inolvidables. De ¨¦l solo he recibido apoyo y ayuda. No ten¨ªa por qu¨¦ perder el tiempo conmigo y lo ha hecho, en el Barcelona y en la selecci¨®n", admite Busquets. Le da la raz¨®n el internacional del Villarreal, Santi Cazorla: "Es un l¨ªder porque contagia. Y siempre tiene una palabra de ¨¢nimo cuando la necesitas".

"Puyol es algo m¨¢s que un simple compa?ero. Es mi amigo y mi ejemplo", insiste Piqu¨¦, que nunca ha escondido cu¨¢nto ha aprendido de Puyol. "Tiene una inmensa capacidad de concentraci¨®n, vive los partidos con una intensidad enorme. Yo era un poco m¨¢s inconsciente, pero jugando a su lado he aprendido mucho: no te da tregua", admite. "Otra cosa es cuando termina el partido", bromea; "ah¨ª ha aprendido mucho de m¨ª", dice entre carcajadas. En el fondo, no le falta raz¨®n. Hay un Puyol que ya no existe, tenso, malhumorado, quisquilloso, "un agon¨ªas" reconocen quienes le conocieron antes del 2007, el a?o que cambi¨® su vida. Hoy, a los 32 a?os, todo indica que Puyol ha empezado a disfrutar del privilegio de ser un elegido. "La verdad, parece un juvenil: siempre est¨¢ contento, se ha enamorado... ha aprendido a disfrutar", cuentan en el vestuario. ?l tampoco lo ha negado nunca.

Hay un antes y un despu¨¦s de 2007 en la vida de Puyol. Ese a?o muri¨® su padre cuando ¨¦l viajaba a A Coru?a a jugar un partido. Se le parti¨® el alma. El mal a?o del equipo no ayud¨® a sobrellevarlo. Solo le falt¨® lesionarse en la ¨²ltima jugada del ¨²ltimo partido de una temporada nefasta, en un amistoso en Sud¨¢frica. Toc¨® fondo. Fue la gota que colm¨® el vaso. Tir¨® de ¨¦l Ra¨²l Mart¨ªnez, fisioterapeuta de la selecci¨®n: "Vino a Barcelona y me meti¨® una bronca espectacular. Me hizo reaccionar, empec¨¦ a tratar de estar m¨¢s alegre, de no agobiarme por todo".

En junio de 2008 gan¨® la Eurocopa, lleg¨® Piqu¨¦ y Guardiola cogi¨® al equipo. Desde entonces, Puyol es otro. "He aprendido a vivir del f¨²tbol sin tanta angustia", confiesa. "Entend¨ª que el trabajo y la profesionalidad no est¨¢n re?idos con divertirse. No es que viviera amargado, pero estaba pendiente de demasiadas cosas, algunas absolutamente irrelevantes, que me imped¨ªan ver lo importante, no solo en el juego, tambi¨¦n en el vestuario y en la vida. Ahora lo paso mejor, lo disfruto m¨¢s porque he aprendido a vivir el f¨²tbol sin tanta angustia", dijo en Sud¨¢frica.

Un ejemplo lo demuestra. El s¨¢bado pasado, tras el partido , en el vestuario, Vald¨¦s y Xavi se arrancaron: "Un aplauso por Puyol, que cumple 500 partidos", pidieron al grupo. La ovaci¨®n fue atronadora. Lejos de ponerse tenso, dijo el capit¨¢n: "Tranquilos, estoy a la mitad de mi carrera". Luego, ante las c¨¢maras de Bar?a TV, relativiz¨®: "Muchos jugadores lo pueden conseguir. Vald¨¦s, por ejemplo, est¨¢ cerca. Otros, como Iniesta, tambi¨¦n llegar¨¢n pronto a los 500 partidos. Y estoy convencido de que gente tan joven como Leo Messi, Sergio o Piqu¨¦ tambi¨¦n llegar¨¢n".

Para Puyol, solo hay una clave: "Tener ilusi¨®n, entrenadores que conf¨ªen en ti, que te respeten las lesiones, y sobre todo, tener un equipo tan bueno como el que tenemos. No me planteo nada m¨¢s all¨¢ del presente, ni los partidos que llegar¨¦ a jugar ni los a?os que seguir¨¦ jugando. Lo que intento es seguir mejorando cada d¨ªa y disfrutar de este deporte". Palabra de superhombre.