La ¨²ltima fiesta del fiel sirviente

Gary Neville no es un futbolista cualquiera, al menos no lo es para el Manchester United. As¨ª lo resumi¨® Sir Alex Fergusson: "Fue siempre un fiel sirviente a la causa del United y eso es lo mejor que puedo decir para honrar la carrera de un hombre como ¨¦l". 19 a?os. Desde el 29 de enero de 1993 al 2 de febrero de 2011. La suya ha sido una abnegada dedicaci¨®n a los red devils, m¨¢s de 600 partidos y ni una mancha. 11 t¨ªtulos de la Premier, adem¨¢s de cuatro FA Cups, dos Champions y dos Mundiales de Clubes, llenan su impresionante historial, nada comparable con el respeto que se ha ganado en el f¨²tbol brit¨¢nico. "Es un ejemplo para cualquier joven profesional, trabajador, leal e inteligente", insiste Ferguson. La trascendencia de Gary Neville (Bury, Inglaterra; 1971) en la historia reciente del Manchester se desdibuja al cruzar el Canal de la Mancha.

Neville es un ¨ªdolo para los aficionados ingleses, m¨¢s all¨¢ de Manchester; adem¨¢s de ser el defensa que m¨¢s internacionalidades acumula (85), fue su capit¨¢n -es uno de los pocos futbolistas del United, adem¨¢s de Charlton, Beardsley, Beckham, Bryan Robson, Wilkins, Platt y Ince- y nunca le gir¨® la cara a un partido. Honesto como nadie, fue el tambi¨¦n el capit¨¢n del Mufc cuando llev¨® el brazalete y cuando el cargo lo ejerci¨® otro, porque nunca dudo al tomar la palabra, al marcar la l¨ªnea, al poner en su sitio a los compa?eros y, llegado el caso, al propio Ferguson. Que se sepa, es el ¨²nico que se atrevi¨® a contradecir a Sir Alex durante una charla en el descanso de un partido y, por supuesto, fue el primero en pararle los pies a Cristiano Ronaldo en el vestuario de Old Trafford. Sus compa?eros le reconocen por recto, honesto e intransigente con los que se saltaban los c¨®digos del vestuario.

Defensor de las teor¨ªas de la clase trabajadora, siempre conect¨® con la gente m¨¢s necesitada, con los que colabor¨® de muy variadas formas. Gary fue el m¨¢s formal de los llamados Fergie's fledglins, literalmente los pardillos de Ferguson, una camada de jugadores formada por Beckham, Butt, Casper, O'kane, Thornley, ¨¦l mismo y su hermano Phil. Juntos firmaron su primer contrato profesional el 23 de enero de 1993 y juntos compartieron a?os inolvidables en el vestuario que abandon¨® el pasado mes de febrero. "He sido un hincha del Manchester United toda mi vida y he podido realizar todos los sue?os que he tenido ", explic¨® Neville ese d¨ªa. "He participado en el equipo m¨¢s incre¨ªble de f¨²tbol, jugando con los mejores del mundo y tambi¨¦n contra ellos. Ha sido una suerte ser parte de los ¨¦xitos de este club", asegur¨®.

Neville fue protagonista del llamado Partido de los tres capitanes, hecho ins¨®lito ocurrido el 26 de febrero 2005, cuando en ausencia de Keane, empez¨® llevando el brazalete, se lesion¨® y se lo dio a Van Nistelrooy, que fue sustituido y le dejo el honor a Giggs. Nadie honr¨® esa responsabilidad como el hombre que hoy se despide de Old Trafford en un partido contra el Juventus. No es casual la elecci¨®n. La vecchia signora es el equipo contra el que m¨¢s veces ha jugado en Europa (8), incluida la incre¨ªble semifinal de 1999, cuando remontaron un partido que perd¨ªan 2-1 y se clasificaron para la final de Barcelona, que a la postre result¨® su primera Champions.

Neville se despide de Old Trafford pero no del Manchester United porque ha aceptado la oferta del director ejecutivo, David Gill, y ser¨¢ embajador de los rojos de Manchester, un honor que hasta la fecha s¨®lo ejerc¨ªan Bobby Charlton y Bryan Robson.