Un bal¨®n por jabalina

Rory Delap, irland¨¦s de 35 a?os, simula leer Winnie de Pooh en un programa de Sky Sports mientras recuerda que fue uno de esos estudiantes durmientes en las ¨²ltimas filas de la clase. "Los profesores eran muy aburridos", dice Delap, campe¨®n juvenil de jabalina a?os antes de convertirse en centrocampista de brega, como tantos otros del Stoke City, aunque especialista ¨²nico en los saques de banda: alcanza los 38 metros y los 60 kil¨®metros por hora en una trayectoria plana del bal¨®n. Principal amenaza hoy para Guaita, el portero del Valencia, experto en el juego a¨¦reo, listo para evitar que el delantero Crouch, de 2,02 metros, y el central Shawcross, de 1,96, rematen los centros con las manos de Delap.

"Es una ventaja injusta porque utiliza un arma que no es del f¨²tbol", se opuso Ars¨¨ne Wenger, t¨¦cnico del Arsenal; "yo cambiar¨ªa la norma y har¨ªa los saques de banda con los pies. ?Por qu¨¦ no? Le dar¨ªa velocidad al juego". "Es una onda humana", reconoci¨® David Moyes, entrenador del Everton despu¨¦s de haberlo sufrido en dos de los tantos del Stoke en la campa?a 2008-09.

Decimotercero clasificado en la Premier, el Stoke no vive su mejor momento, pero se aferra al estilo directo imprimido por el gal¨¦s Tony Pulis, de 53 a?os, entrenador desde los 19. El d¨ªa que falleci¨® su madre, el 13 de septiembre de 2010, lunes, Pulis irrumpi¨® en la segunda parte en el banquillo del Stoke frente al Aston Vila, siendo ovacionado por el estadio Britannia. Pulis ascendi¨® al Stoke, lo mantuvo en la Premier y el a?o pasado alcanz¨® la final de la Copa inglesa, perdida ante el Manchester City, de donde adquiri¨® el derecho a disputar esta Liga Europa.

El t¨¦cnico gal¨¦s se empe?¨® en firmar a Delap en enero de 2007 poco despu¨¦s de que este se hubiera roto la tibia en un choque ante el Sunderland, de donde ven¨ªa cedido. El 13 de septiembre de 2010, Delap jug¨® su partido n¨²mero 300 en la Premier, se?al de su largo recorrido en el Carlisle, Derby County, Southampton, Sunderland y Stoke, adem¨¢s de sus 11 veces internacional con la Rep¨²blica de Irlanda entre 1998 y 2004.

En el ritual de los saques de banda, Delap arranca desde las vallas publicitarias, da cuatro pases cortos y uno largo para equilibrarse. La zona lumbar y los hombros ayudan a impulsar la pelota. Con el inconveniente para los defensas de que no hay fuera de juego posible cuando la pelota viene desde un saque de banda. Eso permite al equipo atacante poblar el ¨¢rea. "Es muy dif¨ªcil de defender", explica C¨¦sar S¨¢nchez, portero del Villarreal, ex del Tottenham. "El p¨²blico se vuelve loco con los saques de banda. No he visto una cosa igual". Hay una catapulta preparada en la banda.