Once medallas despu¨¦s de Mannheim

1980. A?o en que John Lennon fue asesinado. Tambi¨¦n cuando Egipto e Israel establecieron por primera vez relaciones diplom¨¢ticas y Estados Unidos boicote¨® los Juegos Ol¨ªmpicos de Mosc¨². Un a?o en el que se gest¨® una hornada sensacional, la de los j¨²nior de oro. Ahora ya, 32 a?os y once medallas despu¨¦s, historia viva del baloncesto espa?ol.

Todo empez¨® en 1998, en Mannheim (Alemania), el Mundial oficioso de la sub-18. Ya hab¨ªan coincidido en las categor¨ªas inferiores, pero esa fue la primera cita importante en la que Pau Gasol (Barcelona, 1980), Juan Carlos Navarro (Sant Feliu de Llobregat, Barcelona, 1980) y Jos¨¦ Manuel Calder¨®n (Badajoz, 1981) levantaron un t¨ªtulo con la camiseta de Espa?a. Para ello tuvieron que eliminar a la siempre poderosa Estados Unidos (16 t¨ªtulos) en semifinales y a la Australia de David Andersen en la final.

Luego vino el primer t¨ªtulo oficial: el Europeo J¨²nior (1998), un campeonato que otros grandes del baloncesto espa?ol como Alfonso Reyes (bronce en 1990) y Carlos Jim¨¦nez (bronce en 1994) no pudieron nunca levantar. Pero los Pau, Navarro, Ra¨¹l L¨®pez (Vic, Barcelona, 1980), y Felipe Reyes (C¨®rdoba, 1980) ya desde peque?os parec¨ªan hechos de una pasta especial. Tuvieron que superar a la Rusia de Kirilenko (73-97) y a la Grecia de Fotsis (88-89) en su camino a la final, donde se las vieron con Croacia (81-70).

Su condici¨®n de campeones de Europa otorgaba a los j¨²nior el cartel de aspirantes al t¨ªtulo en el Mundial de Lisboa (1999). Ganaron con facilidad los primeros partidos, pero la verdadera prueba lleg¨® en semifinales, donde esperaba Argentina. Los espa?oles se clasificaron in extremis gracias a dos tiros libres anotados por Ra¨¹l L¨®pez en los ¨²ltimos segundos. La final fue contra Estados Unidos, que ven¨ªa de ganar todos sus partidos con una media de 24,7 puntos de diferencia (unos con una diferencia de 60 puntos y otro solo de cinco). Como ya ocurri¨® en Mannheim, los norteamericanos perdieron el t¨ªtulo (87-94) y los espa?oles se convirtieron en los j¨²nior de oro.

En el Europeo sub 20 celebrado en Ohrid (Macedonia, 2000), los j¨²nior de oro no pudieron continuar con su racha ganadora. Perdieron con Israel en semifinales (69-65), aunque se resarcieron de la derrota con una victoria que vali¨® la medalla de bronce contra Croacia (77-82). Juan Carlos Navarro, que hasta entonces hab¨ªa sido el l¨ªder del grupo, no estuvo en la cita porque ese mismo verano dio el salto a la m¨¢xima categor¨ªa junto a Ra¨¹l L¨®pez para participar en los Juegos de Sidney. Espa?a solo pudo ser novena en la cita ol¨ªmpica.

La temporada 2000-2001 fue el punto de inflexi¨®n en la carrera de Pau Gasol. El p¨ªvot fue la estrella de la final de la Copa del Rey que se celebr¨® en M¨¢laga. Ese mismo a?o fue elegido en tercera posici¨®n del draft de la NBA. Ra¨¹l L¨®pez tambi¨¦n fue seleccionado en la primera ronda, en vig¨¦simocuarta posici¨®n.

Ese verano Felipe Reyes y Pau se incorporaron a la selecci¨®n absoluta y jugaron el Eurobasket de Turqu¨ªa. En semifinales, la Yugoslavia de Bodiroga ech¨® a los espa?oles de la lucha por el oro (78-65), as¨ª que tuvieron que conformarse con el bronce. Los 43 puntos que anot¨® Nowitzki no fueron suficientes para doblegar a la escuadra espa?ola (90-99). Pau Gasol meti¨® 31 puntos y cogi¨® 10 rebotes.

En 2002, Javier Imbroda convoc¨® a Jos¨¦ Manuel Calder¨®n para disputar el Mundial de Indian¨¢polis. Los j¨²nior de oro cobran cada vez m¨¢s protagonismo en la m¨¢xima categor¨ªa, pero, a pesar de todos los logros obtenidos hasta entonces, el campeonato fue un jarro de agua fr¨ªa para los espa?oles: fueron derrotados en cuartos de final por la Alemania de Nowitzki (62-70). En el partido por la quinta plaza, los de Imbroda vencieron a Estados Unidos (75-81), haza?a que los espa?oles solo hab¨ªan conseguido una vez (en el mundial de 1982 en Colombia, durante la primera fase).

La siguiente cita internacional fue el Eurobasket de 2003, celebrado en Suecia. Espa?a lleg¨® hasta la final, pero no pudo ganar el campeonato: perdi¨® con la Lituania de Macijauskas y Jasikevicius por 93-84. Pau Gasol, ya l¨ªder absoluto y referencia de la selecci¨®n, meti¨® 36 puntos y cogi¨® 12 rebotes. Fue el m¨¢ximo anotador del torneo.

Los espa?oles se estaban luciendo en los primeros partidos de los Juegos de Atenas, en 2004. Pero, en cuartos, apareci¨® el coco: Estados Unidos. La diferencia entre uno y otro equipo es que los espa?oles hab¨ªan hecho los deberes en la primera ronda y hab¨ªan quedado l¨ªderes de grupo, pero los norteamericanos perdieron con Puerto Rico y Lituania. Por eso se cruzaron. EE UU despert¨® del sue?o ol¨ªmpico a Espa?a, que nunca dej¨® de dar la cara (94-102). El base de los Knicks Stephon Marbury se erigi¨® como el verdugo espa?ol con sus triples: anot¨® 31 puntos, 18 desde m¨¢s all¨¢ de la l¨ªnea de tres (67% de acierto). La superioridad demostrada por Espa?a durante todo el torneo tambi¨¦n era percibida por los propios jugadores. Jos¨¦ Manuel Calder¨®n dijo durante los Juegos de Londres que la gente ¡°piensa que se nos escap¨® la medalla de oro en 2008; yo creo que se nos escap¨® en 2004. Tuvimos la mala suerte de que, hace ocho a?os en Atenas, Estados Unidos qued¨® cuarto de grupo, nos toc¨® en el cruce y encima les sali¨® el partidazo de su vida, de manera inesperada, porque durante el torneo para nada jugaron como un equipo y por eso quedaron cuartos. Pudieron haber sido nuestros Juegos, hubi¨¦ramos podido ganarlos¡±.

En el Eurobasket de Serbia (2005), Pau Gasol decidi¨® tomarse un descanso y la ausencia del p¨ªvot pes¨® demasiado para el equipo espa?ol, que qued¨® en cuarta posici¨®n. Nowitzki volvi¨® a interponerse en el camino espa?ol (74-73) y La Roja se qued¨® fuera en semifinales. A¨²n ten¨ªan una oportunidad para conseguir medalla, pero Francia gan¨® por 30 puntos de ventaja (98-68) a Espa?a y se llev¨® el bronce.

Despu¨¦s de la decepci¨®n del Eurobasket de Serbia tocaba resarcirse en el Mundial de Jap¨®n (2006). Los chicos de Pepu lo hicieron de la mejor forma posible. Si hasta las semifinales Espa?a se dio un paseo militar en Jap¨®n, en el partido contra Argentina se sufri¨® todo lo que no se hab¨ªa sufrido antes. Todo se decidi¨® en el ¨²ltimo suspiro, y sin Gasol, lesionado, en cancha. Espa?a ganaba de uno y decidi¨® no hacer falta cuando faltaban 19 segundos para el final y la posesi¨®n era de Argentina. Nocioni fall¨® el tiro definitivo y Rudy Fern¨¢ndez cogi¨® el rebote que precipitaba a Espa?a a la final del Mundial. En el ¨²ltimo partido La Roja no dej¨® escapar la oportunidad. El rival, con m¨¢s m¨¦rito que nombre, era Grecia, por entonces campeona de Europa y la culpable de que la Estados Unidos de LeBron James se tuviera que conformar con el bronce en el campeonato. Espa?a no dio opci¨®n alguna a los griegos (47-70) y, por primera vez en su historia, se coron¨® como campeona del mundo.

Pero si contra Argentina la suerte favoreci¨® a Espa?a, en el Eurobasket de 2007, en Madrid, Holden se encarg¨® de equilibrar el karma. Su canasta entr¨®, mientras que la r¨¦plica de Pau Gasol no. Conclusi¨®n: Kirilenko se llev¨® el Eurobasket y Espa?a tuvo que conformarse con la plata en casa (59-60).

Final de los Juegos Ol¨ªmpicos de Pek¨ªn, a?o 2008. Fue el mejor partido entre selecciones de la historia. El mejor baloncesto entre dos equipos colosales. Un choque ¨¦pico donde el resultado, aunque doli¨®, fue lo de menos. La derrota m¨¢s dulce. Fue todo eso hasta el domingo pasado, cuando Espa?a y Estados Unidos volvieron a dar un recital en Londres y la selecci¨®n estuvo incluso m¨¢s cerca que en Pek¨ªn de conseguir el oro ol¨ªmpico.

Era la s¨¦ptima final de Eurobasket para Espa?a (Polonia, 2009). Las seis anteriores las hab¨ªa perdido. Esta vez el rival era Serbia, equipo que en el primer partido del campeonato hab¨ªa doblegado a Espa?a por 66-57. En la final, no se repiti¨® la historia. Pau Gasol estaba enchufado (18 puntos), como todo el equipo espa?ol. Al descanso, la ventaja era de 24 puntos. La Serbia de Teodosic no pudo impedir que, por fin, Espa?a levantara su primer t¨ªtulo continental (85-63).

Tras el fiasco del Mundial de Turqu¨ªa, donde Teodosic, con un triple de m¨¢s de ocho metros a cuatro segundos del final ¨Cy con empate a 89 en el marcador-, dej¨® fuera a Espa?a, lleg¨® la oportunidad de resarcirse en el Eurobasket de 2011. Si cost¨® llegar a la cima europea, no tanto mantenerse. Espa?a volvi¨® a ganar con facilidad en 2011, esta vez, contra la Francia de Tony Parker (98-85). La ¨²nica derrota del torneo fue contra Turqu¨ªa, en el ¨²ltimo partido de la primera fase.

La ¨²ltima funci¨®n de los j¨²nior de oro fue en los Juegos de Londres. Los jugadores espa?oles llegaron a la final entre dudas y especulaciones, pero las desterraron todas de un plumazo en la final. Los americanos vieron peligrar un oro que cre¨ªan seguro y la Roja se qued¨® a un solo paso de la gloria m¨¢s absoluta (107-100). El pr¨®ximo cruce entre las dos mejores selecciones podr¨ªa ser en el Mundial de 2014, en Madrid.