Gareth Bale, tras la pista de Cristiano

¡°El Gareth Bale que yo conoc¨ª¡±, recuerda C¨¦sar S¨¢nchez, exportero del Madrid y el Valencia, entre otros, que pas¨® por el Tottenham en 2008-09, ¡°era muy poderoso f¨ªsicamente: en el minuto 90 segu¨ªa corriendo como un animal. Pero, pese a su talento, era muy joven [19 a?os] y lo pas¨® mal en los primeros meses. Empez¨® de lateral izquierdo y poco a poco fue teniendo m¨¢s libertad en el campo¡±. Hasta convertirse en una estrella de los Spurs, de media punta esta tarde ante el Liverpool, centrando a pie cambiado, desde la derecha, en los dos goles de Vertonghen de la derrota del Tottenham en Anfield (3-2). Un b¨®lido todav¨ªa incomparable, seg¨²n C¨¦sar, con su admirado Cristiano Ronaldo, para quien pidi¨® el ¨²ltimo Bal¨®n de Oro antes de que se lo concedieran a Messi. ¡°Hay futbolistas muy buenos y despu¨¦s est¨¢n Cristiano y Messi, que salen cada much¨ªsimos a?os¡±, remata C¨¦sar.

Sin embargo, hay paralelismos entre Bale y Ronaldo. Uno de ellos, los piscinazos. Cuando ten¨ªa la edad del gal¨¦s, 23 a?os, Cristiano tambi¨¦n simulaba ca¨ªdas en el ¨¢rea, y eso exasperaba a los puristas de la Liga inglesa en su etapa en el Manchester United. La edad ha curado a Ronaldo de esa teatralidad mientras que Bale sigue afectado: en 2011-12 recibi¨® cinco amarillas por simular penaltis. El pasado jueves, el ¨¢rbitro espa?ol Mateu Lahoz lo amonest¨® en el choque de Liga Europa, en White Hart Lane, acus¨¢ndole de fingir en el ¨¢rea del Inter para reclamar un penalti.

Lo mejor y lo peor de Bale en el mismo partido: contribuy¨® con un gol a triturar al Inter (3-0), pero se perder¨¢ la vuelta de estos octavos de final por sanci¨®n. El Inter le trae buenos recuerdos. En octubre de 2010, en un duelo de Champions, firm¨® tres goles en una impresionante exhibici¨®n en San Siro que acab¨® con el prestigio de Maicon aunque no le permitiera a un Tottenham con 10 ganar el encuentro (4-3). Su entrenador de entonces, Harry Redknapp, lo resumi¨® as¨ª: ¡°Puede cabecear, correr, driblar y chutar. Es fuerte como un buey y, lo m¨¢s importante, es un gran chico¡±.

A los 14 a?os, en el instituto Whitchurch de Cardiff, ya corr¨ªa los 100 metros en 11,4 segundos. Practicaba todo tipo de deportes: el h¨®ckey, el rugby, el atletismo y el f¨²tbol, por supuesto. Era tan superior a sus compa?eros que el profesor, Gwyn Morris, le imped¨ªa usar su pierna buena, la izquierda y le obligaba tocar de primeras con la derecha. Gareth conserva su novia de entonces, Emma Rhys-Jones, con quien vive en Londres y tiene una hija de un a?o. Su padre, Frank, era conserje en un colegio y su madre, Debbie, gerente. C¨¦sar S¨¢nchez trab¨® amistad con los dos galeses de aquellos Spurs de 2008, Chris Gunter y Bale, de quien destaca ¡°una vida muy ordenada¡±.

La velocidad le une irremediablemente a Ronaldo. Coinciden en los cuerpos esculpidos de atletas y en la zancada, explosiva y elegante. Bale mide un cent¨ªmetro m¨¢s (1,86 metros). El gal¨¦s arranca de m¨¢s atr¨¢s, recordando sus or¨ªgenes de lateral izquierdo cuando luc¨ªa el dorsal 3, sustituido en 2012 por el 11, alentado por un esp¨ªritu m¨¢s aventurero. Poco despu¨¦s marc¨® su primer hat trick ante el Aston Vila (4-0).

El otro punto de encuentro son los lanzamientos de falta. ¡°La pelota gana fuerza y cambia de direcci¨®n muy f¨¢cilmente¡±, dijo Andr¨¦ Vilas-Boas, su actual t¨¦cnico en los Spurs, para explicar el modo de golpear el bal¨®n parado tras sus dos tantos al Lyon en la anterior ronda de la Liga Europa. Muy parecido a CR7. ¡°No vayamos tan deprisa¡±, replica Ars¨¨ne Wenger, el preparador del Arsenal cuando se le inquiri¨® por la comparaci¨®n. Sobre Wenger pesa la acusaci¨®n de haberlo dejado escapar cuando Bale jugaba en el Southampton y el preparador franc¨¦s prefiri¨® a Theo Walcott, la otra figura de The Saints. De hecho, Bale es el segundo debutante m¨¢s joven en el Southampton, con 16 a?os y 275 d¨ªas, por detr¨¢s de Walcott, 132 d¨ªas antes. En el Southampton, Bale y Walcott compart¨ªan habitaci¨®n. ¡°?Cu¨¢nto dinero sali¨® de all¨ª!¡±, bromear¨ªa Gareth a?os despu¨¦s. El Arsenal abon¨® 15 millones de euros por Walcott en 2006. El Tottenham, 10 por Bale en 2007. Aunque sus comienzos en los Spurs no fueron buenos, interrumpido por distintas lesiones, relegado al banquillo por el lateral camerun¨¦s Assou-Ekotto. Lleg¨® incluso a participar de un r¨¦cord negativo de 24 partidos sin ganar.

Al igual que sucedi¨® con otro ilustre gal¨¦s, Ryan Giggs, Inglaterra se lo pierde porque Bale eligi¨® Gales. ¡°Es un honor para m¨ª¡±. All¨ª ha batido todos los registros de precocidad: tanto el m¨¢s joven en debutar, 16 a?os y 315 d¨ªas, como en marcar un gol, en la victoria ante Trinidad y Tobago (2-1). Una lesi¨®n le impidi¨® participar con Gran Breta?a en los Juegos Ol¨ªmpicos de Londres 2012. Su crecimiento desde entonces ha sido imparable. Con CR7 en el espejo.

M¨ªchel, campe¨®n en Grecia

El Olympiacos, dirigido por M¨ªchel, logr¨® su cuadrag¨¦sima Superliga griega tras ganar al AEK Atenas (3-0) y consolidar una ventaja de diecis¨¦is puntos sobre el Asteras, a falta de cinco jornadas.

Michel lleg¨® a la direcci¨®n t¨¦cnica del Olympiacos el 4 de febrero, con su equipo liderando el campeonato con 13 puntos de ventaja. Se trata del primer t¨ªtulo liguero en la carrera como t¨¦cnico de Michel, que toma el relevo de triunfos en la Superliga griega del tambi¨¦n espa?ol Ernesto Valverde, que logr¨® el campeonato con el Olympiacos en 2009, 2011 y 2012.

La goleada del Olympiacos, en el que tambi¨¦n milita el espa?ol David Fuster, ante el AEK Atenas llev¨® las firmas de Avraam Papadopoulos (m.14), que volvi¨® a marcar en el 56. Luego, Djamel Abdoun (m.62) dio la puntilla.