Lituania ha vuelto

Lituania ha vuelto. Ya tiene otra vez cita para el partido grande. Quintos en el pasado Europeo, en el que ejerc¨ªan como anfitri¨®n, los verdes alcanzan la final continental 10 a?os despu¨¦s de proclamarse campeones tras derrotar a Espa?a en la edici¨®n de Suecia 2003. Aquel fue el ¨²ltimo de los tres oros europeos de su historia. Los bronces del Mundial de 2010 y el Eurobasket 2007 han sido sus dos ¨²nicas apariciones en el podio en los ¨²ltimos a?os. Este domingo volver¨¢ a pelear por la corona tras acabar de un plumazo con la resistencia croata despu¨¦s de un parcial de 21-8 en el tercer cuarto. Liderados por el tr¨ªo Kleiza-Maciulis-Kalnietis, autores de 63 de los 77 puntos de su equipo, los lituanos vuelven a citarse con la historia.

En la pugna por ganar la mano en la partida, Lituania se entreg¨® a sus bigardos y Croacia a sus virgueros. Arvydas Sabonis fiscalizaba las evoluciones de su equipo y la labor arbitral desde detr¨¢s de una de las canastas y desde all¨ª presenci¨® con honda satisfacci¨®n el exuberante arranque de Kleiza en el encuentro. Como en sus mejores d¨ªas, el ex nba mostr¨® lo m¨¢s granado de su repertorio en los primeros 12 minutos de partido. Con 17 puntos y 5 rebotes en ese tramo lanz¨® con aires de suficiencia a su equipo, pero no titube¨® Croacia de salida.

Bien dirigidos por Ukic primero, por Draper despu¨¦s y por ambos m¨¢s tarde, los de Repesa focalizaron con ¨¦xito su producci¨®n en sus hombres de per¨ªmetro, con Bogdanovic como estilete -12 puntos al descanso- y Rudez como escudero. Coincidiendo con el viaje de Kleiza al banquillo para tomarse un respiro, Croacia equilibr¨® el pulso (31-31, m. 16) para jolgorio de su hinchada, de calle, la m¨¢s numerosa y animosa del torneo.

Equilibrada la disputa bajo los aros (19-19 en rebotes al descanso), fue la aportaci¨®n epis¨®dica desde el 6,75 de Maciulis y Kalnietis la que permiti¨® a Lituania seguir mandando. El base lituano, de nuevo a tiempo completo en la pista ante la ausencia de un relevo de garant¨ªas, escapaba a base de asistencias de la pinza Ukic-Draper y de su generosidad surgieron los primeros escarceos de Valanciunas en la zona croata que se derriti¨® tras el descanso.

El paso por los vestuarios fue mortal para Croacia. El equipo en¨¦rgico y concentrado de los primeros 20 minutos devino en una cuadrilla de jugadores hipotensos y atolondrados que, ante la primera vuelta de tuerca en defensa de Lituania, se apag¨® en ataque -3 de 20 en triples-. Seis puntos consecutivos de Maciulis, una en¨¦rgica penetraci¨®n de Kalnietis y un espectacular alley oop machacado por Javtokas sellaron el irreversible estir¨®n del conjunto de Kazlaukas. Y un nuevo triple de Kalnietis increment¨® el parcial hasta el 18-3 (58-40, m. 26). Ah¨ª acab¨® el partido.

Ni rastro del prop¨®sito de enmienda que hab¨ªa llevado a las semifinales del torneo a Croacia 18 a?os despu¨¦s tras debutar con una sonrojante derrota ante Espa?a (68-40). A aquel zarandeo le siguieron ocho victorias consecutivas y una reacci¨®n de car¨¢cter que no apareci¨® ante Lituania.

Kleiza -22 puntos y 11 rebotes- retom¨® la voz cantante para dar relevo anotador al d¨²o Kalnietis-Maciulis -18 y 23 puntos respectivamente- y redondear su expediente rumbo a la final. 10 a?os despu¨¦s Lituania pelear¨¢ por el oro europeo.

Ucrania y Eslovenia pelear¨¢n por el quinto puesto; Serbia e Italia se jugar¨¢n el ¨²ltimo billete para el Mundial de 2014.

Ucrania se impuso a Italia (66-58) y pelear¨¢ este s¨¢bado por el quinto puesto del Europeo contra la anfitriona, Eslovenia, que el d¨ªa anterior hab¨ªa ganado a Serbia (92-72).

Guiados por un excelso Pooh Jeter, el mejor del encuentro con 20 puntos, cuatro asistencias y cuatro rebotes, los de Mike Fratello superaron a una Italia que, como en el cruce de cuartos, volvi¨® a echar en falta la mejor versi¨®n de Belinelli. Cortos de rotaci¨®n, a los italianos se les hizo muy largo el tramo final del encuentro y, a pesar de los puntos de Aradori y Gentile y de su dominio en el rebote ofensivo, sucumbieron frente a un rival m¨¢s compensado y con mejor porcentaje de tiro.

El conjunto de Pianigiani disputar¨¢ el partido por el s¨¦ptimo y el octavo puesto ante Serbia con el aliciente de jugarse el ¨²ltimo billete mundialista. Como viene siendo habitual en los ¨²ltimos a?os, el Europeo sirve adem¨¢s como clasificatorio para el pr¨®ximo Mundial de 2014. La norma dice que los seis primeros equipos del torneo obtienen pasaporte directo, pero con Espa?a (clasificada de oficio por su condici¨®n de anfitriona) en una de las cuatro primeras plazas, el premio se ampl¨ªa hasta el s¨¦ptimo puesto. Italia y Serbia pelear¨¢n por ¨¦l.