La cruzada de LeBron James

LeBron James, a sus 28 a?os, camino de su tercer anillo, en la plenitud de su carrera diez a?os despu¨¦s de haber llegado a la NBA con apodos mesi¨¢nicos como El Elegido o El Rey, se ha instalado definitivamente como la estrella sobre la que gravita la competici¨®n. La mirada sobre la temporada 2013-2014, que empieza en la madrugada del martes al mi¨¦rcoles con los partidos Indiana-Orlando, Miami-Chicago y Clippers-Lakers, abarca desaf¨ªos hist¨®ricos: la posibilidad de que Miami sume su tercer t¨ªtulo seguido, de que LeBron sea designado MVP de la temporada por quinta ocasi¨®n en su carrera y por tercera consecutiva de la final y de que siga superando una serie de r¨¦cords estad¨ªsticos que avalan su tremenda efectividad y versatilidad.

¡°Quiero ser el mejor jugador de todos los tiempos. As¨ª de simple. Pero estoy lejos de ello¡±, declar¨® tras un verano en el que se cas¨® en un lujoso hotel de San Diego con Savannah Brinson, la que era su novia desde que estudiaban secundaria y la madre de sus dos hijos.

La tarea cicl¨®pea de LeBron empieza por mantener la hegemon¨ªa de Miami. El palmar¨¦s delata la dificultad de la empresa. Solo tres equipos, en cinco ocasiones, han conseguido ganar tres t¨ªtulos de forma consecutiva (Lakers, del 52 al 54; los Celtics de Russell, del 59 al 66; los Bulls de Jordan, del 91 al 93 y del 96 al 98 y de nuevo los Lakers de Kobe y Shaquille, de 2000 a 2001).

En contraste con la plenitud de LeBron, los Heat se enfrentan a la inc¨®gnita del estado de las castigadas rodillas de Dwyane Wade, el rendimiento irregular de Chris Bosh, la veteran¨ªa de jugadores como Ray Allen (38 a?os), Battier (35) y Andersen (35) y los riesgos que entra?an las nuevas adiciones a su plantel, dos jugadores de los que todav¨ªa se espera que respondan a las alt¨ªsimas expectativas que generaron en su d¨ªa: Michael Beasley, n¨²mero dos del draft de 2008, y Greg Oden, n¨²mero uno del draft de 2007.

El equipo de South Beach ofreci¨® en algunas fases de la pasada temporada una enorme sensaci¨®n de superioridad sobre sus rivales, gan¨® 66 partidos en la fase regular y estableci¨® una extraordinaria plusmarca de 27 triunfos consecutivos, la segunda mejor en la historia de la competici¨®n. Respecto a entonces, el equipo de Spoelstra ha perdido el concurso de Mike Miller, un jugador que puntualmente y muy especialmente en algunos partidos de los playoffs le brind¨® un excelente rendimiento. Fue precisamente en esos ¨²ltimos partidos donde se dejaron ver algunas lagunas en el juego de los Heat, que a punto estuvieron de costarle el t¨ªtulo.

Durant y Rose, lideran la lista de pretendientes al trono. ¡°Ahora mismo, el Este es muy duro. Dicho esto, hay un mont¨®n de equipos que se sienten capaces de mejorar y competir en la carrera del playoff. Sobre todo, los equipos de Nueva York (Knicks y Nets), Indiana, Chicago y nosotros, y tendremos que estar peleando con ellos toda la temporada¡±, afirma Chris Bosh. El foco de los Heat apunta a los rivales de su propia Conferencia, muy revaluada respecto a su potencial de hace solo unos a?os. Los Heat sufrieron much¨ªsimo en la final de Conferencia ante los Pacers, un equipo que, a juzgar por la edad y el rendimiento de sus jugadores, va a m¨¢s y se conforma como uno de los m¨¢s s¨®lidos aspirantes. Ya antes, en las semifinales ante los Bulls, saldadas con un contundente 4-1, pasaron dificultades los Heat. Ahora, los Bulls, con Rose ya recuperado de la lesi¨®n que le apart¨® de las canchas toda la temporada, suspiran por una revancha en la que tambi¨¦n puedan contar con Luol Deng, otro de sus titulares lesionado cuando se enfrentaron en los playoffs.

Kevin Durant es uno de los grandes aspirantes a destronar a LeBron. En abril se sincer¨® en la revista Sports Illustrated y habl¨® sobre su hartazgo por haber permanecido toda su vida a la sombra de alguna figura. ¡°Fui el segundo mejor jugador en la universidad. Fui el segundo en el draft. En tres ocasiones he sido el segundo en las votaciones para el MVP. He sido el segundo en las finales. Estoy cansado de ser el segundo. No voy a conformarme con esto¡±.

El escepticismo se cierne sobre los Thunder, dado que han perdido el concurso de Kevin Martin, y en Oklahoma City sigue ech¨¢ndose de menos a James Harden, el barbudo alero que fue clave para que alcanzaran la final en 2012, tras la que emigr¨® a Houston. El general manager de la franquicia, Sam Presti, considera que los jugadores con los que cuenta Scott Brooks pueden seguir mejorando y son suficientes para aspirar a lo m¨¢ximo. El club apost¨® fuerte con la renovaci¨®n de Serge Ibaka, al que recomend¨® que no jugara el Eurobasket, y del que espera que siga mejorando su rendimiento (13,2 puntos, 7,7 rebotes y 3 tapones de media la ¨²ltima temporada).

La recuperaci¨®n de Russell Westbrook, lesionado en los playoffs, se ha retrasado un poco m¨¢s de lo esperado ya que ha tenido que ser operado por segunda vez de su rodilla derecha. Su ausencia en el arranque de la competici¨®n dar¨¢ nuevas oportunidades al base reserva Reggie Jackson y tambi¨¦n a Jeremy Lamb. ¡°Me gusta el progreso de cada uno de los jugadores y la oportunidad que tengo para alcanzar una nueva fase como l¨ªder del equipo¡±, se sincera Durant. ¡°Personalmente pienso que, desde que James (Harden), nos dej¨®, todos pensamos que alguien necesita ocupar su hueco. Pero tenemos un gran equipo y si todos cumplimos con nuestro trabajo y cumplimos con nuestro papel, deber¨ªamos estar bien¡±, conviene Westbrook.

Para el que no hay m¨¢s excusas es para Dwight Howard. Despu¨¦s de su tormentoso y decepcionante paso por los Lakers ¨CDwightmare (la pesadilla de Dwight) lo ha titulado la prensa estadounidense-, el p¨ªvot nacido en Atlanta hace 27 a?os, ha optado por unirse a los Rockets, que pasan de manera autom¨¢tica a convertirse en uno de los candidatos al t¨ªtulo, a pesar de que en su encuesta anual los general manager, solo han citado como aspirantes a Miami (75,9%), Indiana, San Antonio ¡ªunos segundos le separaron del anillo la pasada temporada e insiste con Parker, Duncan y Gin¨®bili¡ª, Chicago, Clippers ¡ªDoc Rivers llega para dirigir a Chris Paul y Griffin¡ª y Oklahoma.

A Howard se le supone ya completamente recuperado de la lesi¨®n de espalda de la que fue operado tras su ¨²ltima temporada en Orlando. ¡°Mi decisi¨®n de fichar por los Rockets fue muy valiente porque todo el mundo dec¨ªa ?C¨®mo va a dejar a los Lakers y sus seis billones de seguidores? Pero no me importa ser un paria o haber quedado mal. Todo lo que deseo es ganar y estoy en la situaci¨®n correcta¡±, se confiesa la nueva estrella de los Rockets. Tras haber chocado con Kobe Bryant y no haber encajado junto a Pau Gasol, de su grado de compenetraci¨®n y qu¨ªmica con James Harden y Jeremy Lin depender¨¢ gran parte del ¨¦xito del equipo de Houston.