Roger Nilson, el sueco que lleg¨® a la Luna

Roger Nilson, m¨¦dico cirujano, escritor y navegante. Una de las mayores leyendas de la navegaci¨®n sueca, con ocho vueltas alrededor del mundo, seis de ellas -aunque particip¨® en siete ocasiones- en la Whitbread/Volco Ocean Race. M¨¢s de 200.000 millas n¨¢uticas, o lo que es lo mismo, ha recorrido a vela la distancia entre la tierra y la luna. Nadie ha participado en m¨¢s ediciones en los 40 a?os de historia de la regata. En la pr¨®xima cita, en 2014, el holand¨¦s Bouwe Bekking podr¨¢ igualar su r¨¦cord. Volver¨¢ a competir por s¨¦ptima vez, en esta ocasi¨®n como patr¨®n del ¨²ltimo barco inscrito, el Team Brunel.

Nilson comenz¨® a navegar en el lago Orlen, cuando ten¨ªa siete a?os, en una balsa construida con troncos y con la ropa de cama de su casa como velas. A los 13 a?os tuvo su primer barco de cuatro metros y medio de eslora con quilla y tim¨®n. Un vistazo a su palmar¨¦s impresiona. El regatista m¨¢s veterano de los que han participado hasta ahora en la Volvo Ocean Race sabe perfectamente qu¨¦ es competir en la Admiral¡¯s Cup, la Sardinia Cup, la Fastnet Race, la Jules Verne o la Copa Am¨¦rica.

Una vida ligada a la vela

A principio de los setenta ya hab¨ªa participado en algunas pruebas, pero fue en las Navidades de 1974 cuando escuch¨® por primera vez el nombre de una nueva regata alrededor del mundo, la Whitbread Round the World. Ten¨ªa 24 a?os y estaba en su segundo a?o de carrera. Era exactamente lo que hab¨ªa estado so?ando, pero tuvo que esperar para hacer su primera regata.

Antes, Nilson form¨® parte de la tripulaci¨®n en el desaf¨ªo de la Copa Am¨¦rica de Suecia, en 1977, y dos a?os m¨¢s tarde particip¨® en la famosa Fastnet Race, de 1979, que a¨²n hoy se sigue recordando como la m¨¢s dura y dram¨¢tica de todas las disputadas. Murieron 18 personas, 15 navegantes y 3 miembros de los servicios de emergencia.

Debut en la Volvo

El sueco debut¨® en la Volvo Ocean Race en 1981-82, junto al legendario navegante estadounidense Skip Novak, en el Alaska Eagle. Repiti¨® en la segunda edici¨®n, en 1985-86, a bordo del Drum, donde coincidi¨® con otra leyenda, y amigo personal, recientemente fallecido, Magnus Olsson. El hecho de que el Drum consiguiera estar en la l¨ªnea de salida ya fue todo un milagro, puesto que sufri¨® da?os importantes en la quilla y en el m¨¢stil debido a las duras condiciones durante la regata Fastnet, en 1985. Nilson, junto con el resto de la tripulaci¨®n, tuvieron que ser rescatados al volcar la embarcaci¨®n, que perdi¨® parte de la quilla, cerca de Falmouth, al sur de Inglaterra.

En esta segunda edici¨®n, el inter¨¦s de algunos medios se centr¨® en la estrella de rock Simon Le Bon, de Duran Duran, como copropietario y miembro de la tripulaci¨®n del Drum. El barco tuvo muchos problemas, pero el equipo consigui¨® terminar la regata en tercer lugar, en tiempo compensado. Poco despu¨¦s de llegar a Portsmouth, la aduana brit¨¢nica envi¨® perros rastreadores a bordo para comprobar si la estrella de rock hab¨ªa tra¨ªdo drogas de la parada anterior en Uruguay.

Una apuesta personal

The Card (1989-90) fue una apuesta de personal de Roger Nilson, patr¨®n y director deportivo del proyecto. No fue mal deportivamente. Quedaron en quinto lugar de los 15 Maxi de su categor¨ªa, en una de las ediciones m¨¢s numerosas, con 23 barcos en la salida. Fue la primera vez en la que un proyecto sueco termin¨® la regata. La nota tr¨¢gica la puso la muerte de uno de sus tripulantes, Janne Gustavsson, en un accidente de motocicleta durante la escala en Punta del Este, en Uruguay.

En 1993-94, el Intrum Justitia era un dise?o Farr construido espec¨ªficamente para la regata. Por primera vez se intent¨® introducir un solo tipo de embarcaci¨®n en la competici¨®n, pero no prosper¨®. Tomaron la salida 14 barcos, 10 de la reci¨¦n creada clase Whitbread 60 (W60) y cuatro Maxi. Nilson fue el patr¨®n en la primera etapa de la regata, pero result¨® herido y tuvo que abandonar la prueba. El ingl¨¦s Lawrie Smith tom¨® el relevo. El barco bati¨® el r¨¦cord de millas navegadas en 24 horas, 428,7, y termin¨® segundo en su categor¨ªa, los W60.

La ¨²ltima Whitbread, la primera Volvo

En 1997, el sueco volvi¨® a tener un papel relevante en el Swedish Match, pero en esta ocasi¨®n cedi¨® el liderazgo a Gunnar Krantz. Al finalizar la regata fueron terceros. En esta ocasi¨®n participaban tres barcos suecos, entre ellos el vencedor, el EF Language, con Paul Cayard como patr¨®n. Tambi¨¦n participaba el EF Education, de Christine Guillou, equipo con una tripulaci¨®n ¨ªntegramente femenina. Fue la s¨¦ptima y ¨²ltima edici¨®n patrocinada por Whitbread. A partir de entonces se conoce como la Volvo Ocean Race.

Antes de embarcarse en su siguiente Volvo, Nilson emprendi¨® un nuevo reto en el catamar¨¢n franc¨¦s Explorador Innovaci¨®n, que participaba en The Race, la Regata del Milenio 2001. Hab¨ªa sido invitado a participar como navegante en el barco del estadounidense Skip Novak y de Bruno Peyron. Tardaron 64 d¨ªas en circunnavegar el planeta. Llegaron segundos y el vencedor fue el Club Med con Grant Dalton.

La sexta edici¨®n en la que particip¨® fue en la de 2001-02 con el Amer Sports One de Grant Dalton. Fue una regata donde el sueco estuvo bastante ocupado. Nilson tuvo que lanzar un mensaje de socorro cuando uno de los tripulantes, Keith Kilpatrick, necesitaba asistencia m¨¦dica urgente debido a un severo problema de est¨®mago. A 1500 millas de Australia el barco estaba fuera del alcance para una evacuaci¨®n m¨¦dica a¨¦rea. El sueco improvis¨® un minihospital donde compatibiliz¨® su faceta m¨¦dica con la de navegante. En cuanto el barco lleg¨® a aguas m¨¢s seguras, se llevaron a Kilpatrick en una balsa hinchable. El Amer Spor One termin¨® tercero.

R¨¦cord del mundo de velocidad

El 16 de marzo de 2005 Nilson completaba su s¨¦ptima Vuelta al Mundo a vela. Esta vez, a bordo del Orange II, un gran catamar¨¢n dise?ado para la competici¨®n oce¨¢nica. Un barco de 36,80m de eslora y 45m de m¨¢stil, uno de los veleros m¨¢s r¨¢pidos del mundo. En enero de 2004 hubo una primera tentativa, pero no lo consiguieron. A principios de 2005 volvieron a intentar batir el r¨¦cord de la vuelta alrededor del mundo sin escalas. Lo lograron: 50 d¨ªas, 16 horas, 20 minutos y 4 segundos.

La ¨²ltima participaci¨®n de Roger Nilson en la Volvo Ocean Race fue como navegante del Telef¨®nica Negro en 2008-09. El holand¨¦s Bouwe Bekking, capit¨¢n del equipo espa?ol Telef¨®nica, le llam¨® en octubre de 2007, pregunt¨¢ndole si quer¨ªa ser el responsable de comunicaci¨®n del Telef¨®nica Azul. Nilson no acept¨® y Bekking volvi¨® con una oferta para ser el navegante del Telef¨®nica Negro, que acept¨®. ¡°Realmente no esperaba volver, a lo mejor es adicci¨®n", dir¨ªa poco despu¨¦s. Nilson complet¨® su s¨¦ptima participaci¨®n con una merecida victoria en la ¨²ltima etapa. ¡°Lo echar¨¦ de menos¡±, declaraba, ¡°pero es el momento que a mis 60 a?os me tome un descanso¡±. Dos meses despu¨¦s, el legendario navegante, cambiaba de opini¨®n: "Si me lo proponen estar¨¦ en mi octava Volvo Ocean Race".

Hoy, el c¨ªrculo se cierra, y Nilson reconoce que no hay mucha aventura en viajar en metro hasta el hospital donde trabaja.