Volantazo rumbo al esp¨ªritu del 98

Mediada la fase de clasificaci¨®n camino al Mundial, Croacia entr¨® en un atolladero. Tras sumar cinco victorias y un empate en las seis primeras jornadas, a la selecci¨®n ajedrezada le sobrevino una crisis de juego y resultados que a punto estuvo de dejarla sin billete para Brasil. Con un solo punto en los ¨²ltimos cuatro partidos, los croatas se vieron abocados a la repesca como mal menor tras ser adelantados por la pujanza de B¨¦lgica. Un d¨ªa despu¨¦s de terminar dicha fase de grupos, Igor Stimac renunci¨® a su cargo de seleccionador justo un minuto antes de que el presidente de la Federaci¨®n, Davor Suker, le anunciara su destituci¨®n.

Para liderar la catarsis, enderezar el rumbo y conseguir el pasaporte mundialista, Suker recurri¨® al esp¨ªritu del 98, el mayor logro de Croacia en el que fue su debut en la Copa del Mundo. Encomend¨® la pizarra y la tarea de superar a Islandia en la repesca (0-0 en Reykjavic y 2-0 en Zagreb) a su compa?ero de generaci¨®n Niko Kovac, que en ese instante entrenaba a la sub 21. El volantazo surti¨® efecto. El m¨¢ximo goleador de la historia de la selecci¨®n reclutaba al sexto jugador con m¨¢s internacionalidades. Un alem¨¢n de padres croatas que hizo carrera como s¨®lido centrocampista en la Bundesliga y la liga austriaca y que a los 42 a?os afrontaba su primera experiencia como entrenador al m¨¢ximo nivel tras concluir su etapa como jugador en 2009. Kovac disput¨® dos Mundiales (2002 y 2006) y dos Eurocopas (2004 y 2008), pero una lesi¨®n le apart¨® de capitanear la epopeya croata en Francia 98. En aquella ocasi¨®n una sobresaliente mezcla de hambre y talento llev¨® a la selecci¨®n balc¨¢nica al podio de la Copa del Mundo (terceros tras vencer a Holanda en la final de consolaci¨®n). Solo la anfitriona y a la postre campeona fue capaz de derrotar en semifinales al equipo de los Suker, Boban, Jarni, Prosinecki, Stimac y compa?¨ªa. Ahora en Brasil, Kovac tendr¨¢ la oportunidad de volver a reivindicar a un equipo en clara din¨¢mica ascendente.

Tras no alcanzar la clasificaci¨®n para el Mundial de Sud¨¢frica en 2010, Croacia demostr¨® en la posterior Eurocopa de Polonia y Ucrania de hace dos a?os que cuenta con mimbres para intentar otra haza?a. En aquella ocasi¨®n, compartiendo grupo con Espa?a e Italia, los dos finalistas del torneo, pelearon su clasificaci¨®n para la segunda fase hasta el ¨²ltimo instante y cayeron derrotados por La Roja con un gol de Navas en el minuto 88. La base de aquel equipo con Pletikosa, Srna, Corluka, Pranjic, Modric, Rakitic y Mandzukic, tendr¨¢ en Brasil otra ocasi¨®n para lucirse.

Pieza clave en el Madrid de Ancelotti, Luka Modric ser¨¢ el arquitecto y metr¨®nomo, motor y cerebro de la apuesta croata, que cuenta con la mezcla ideal de juventud y experiencia y un buen pu?ado de jugadores curtidos en las grandes ligas europeas. Mandzukic, que fue expulsado en la vuelta de la repesca, se perder¨¢ el primer partido del Mundial al que no podr¨¢ acudir el central Simunic, sancionado por la FIFA con 10 partidos de suspensi¨®n por proferir gritos fascistas durante la celebraci¨®n de la clasificaci¨®n. Los de Kovac se encontrar¨¢n en la primera fase a la anfitriona, Brasil, M¨¦xico y Camer¨²n.