1997-98: El fichaje de Paul Cayard, un ¨¦xito extraordinario (y II)

La s¨¦ptima edici¨®n fue la ¨²ltima vez que la prueba se celebr¨® bajo el patrocino de la Whitbread. La entrada de Volvo, el gigante de automoci¨®n sueco, cambi¨® la imagen de la regata oce¨¢nica y gener¨® un enorme inter¨¦s medi¨¢tico a nivel mundial. Los diez WOR60 participantes ofrecieron una competici¨®n muy igualada con momentos de gran emoci¨®n.

Southampton - Ciudad del Cabo / 21 de septiembre / 7.350 mn.

A pesar de un inicio de regata animado, la meteorolog¨ªa decidi¨® tomarse un respiro durante la mayor parte del recorrido con alguna que otra tormenta y de vez en cuando una racha de viento. A mitad de la etapa, y una vez superado los doldrums (calmas ecuatoriales) el viento hizo acto de presencia. El Innovation Kvaerner de Frostad, que navegaba desde el principio junto con el EF Language, fue uno de los m¨¢s favorecidos.

?La etapa result¨® ser un paseo para el reci¨¦n llegado, Paul Cayard que siempre se mantuvo a la cabeza de la flota y lleg¨® a tener una ventaja sobre M¨¦rit Cup de m¨¢s de 100 millas. Fue entonces cuando sus competidores comenzaron a darse cuenta de que el estadounidense pod¨ªa ser un serio oponente y un firme aspirante al titulo.

El EF Language cruz¨® la l¨ªnea de llegada el primero, unas 20 horas por delante de Merit Cup, el Innovation Kvaerner lleg¨® tercero dos horas despu¨¦s. Para Lawrie Smith, fue dif¨ªcil digerir el ¨¦xito de la embarcaci¨®n que hab¨ªa dejado poco antes de comenzar la prueba. El desastre estadounidense fue importante, incluso uno de sus tres barcos, el America's Challenge, tuvo que retirarse de la prueba por falta de fondos.

Ciudad del Cabo - Fremantle / 11 de noviembre /4.600 mn.

El Toshiba anunci¨® que el copatr¨®n, Chris Dickson hab¨ªa renunciado. Hubo muchos lo rumores sobre las malas relaciones con la tripulaci¨®n y Dennis Conner. Paul Standbridge tom¨® el mando.

Desde el inicio de la segunda etapa, la amenaza n¨®rdica estuvo presente. Esta vez el Swedish Match, que no hab¨ªa brillado en el Atl¨¢ntico, iba a dar toda una exhibici¨®n en el ?ndico. Como era previsible, la mayor¨ªa de los patrones decidieron navegar pegados a la costa, con la excepci¨®n del Swedish, que sorprendi¨® a todos cuando vir¨® bruscamente y se dirigi¨® al oeste. Una decisi¨®n que m¨¢s tarde fue explicada. El copatron Erle Williams hab¨ªa localizado un carguero lejos de la costa y pudo ver la curva del humo de su chimenea. Krantz, no dudo seguir su misma direcci¨®n y cinco d¨ªas m¨¢s tarde manten¨ªa una diferencia de m¨¢s de 200 millas sobre el segundo clasificado, el Innovation Kvaerner.

El Swedish arroll¨® al terminar la etapa en 15d¨ªas, y el Innovation, acab¨® segundo, superando en la general al EF Language, que esta vez fall¨®. Mientras en el Silk Cut, Smith dijo que no habr¨ªa ning¨²n cambio a pesar de su decepcionante cuarto lugar, y encontr¨® consuelo en un nuevo r¨¦cord mundial de velocidad establecido en 449,1 millas en 24 horas. Fue entre el l9 y el 20 de noviembre

Fremantle - Sydney / 13 de diciembre / 2.250 mn.

La tercera fue una de las etapas cortas que puso a prueba la dureza de los barcos. Los vientos en contra fueron constantes y todas las tripulaciones tuvieron una traves¨ªa bastante desagradable. El segundo d¨ªa, la tripulaci¨®n del Kvaerner, tuvo que pedir ayuda al descubrir problemas estructurales en la parte inferior del m¨¢stil. Fondearon cerca de la costa, mientras un helic¨®ptero le proporcionaba un kit de reparaci¨®n. Unas horas m¨¢s tarde estaban en marcha. Curiosamente, el mismo problema con el m¨¢stil apareci¨® en el Swedish Match, pero ellos perdieron m¨¢s tiempo ya que navegaban bastante m¨¢s alejados de la costa.

La tragedia pudo llegar, el 20 de diciembre, cuando Alby Pratt, cay¨® por la borda del Innovation durante un cambio de vela. Tras ver como el barco se alejaba puso en funcionamiento la luz de su baliza personal lo que permiti¨® a sus compa?eros maniobrar para rescatarle en tan solo siete minutos

Despu¨¦s de 2.250 millas, seis de los barcos llegaron con una diferencia entre ellos de tan solo los 11 minutos, Cayard lleg¨® primero, a cinco minutos de diferencia del segundo clasificado, el Swedish Match. Menos de un minuto despu¨¦s, cruz¨® la l¨ªnea el Chessie Racing, dos segundos m¨¢s tarde entr¨® el M¨¦rit Cup por delante del Innovation.

Sydney - Auckland / 4 de enero / 1.270 millas

Los problemas del m¨¢stil del Innovaci¨®n y el Swedish fueron resueltos, sin embargo, Krantz hizo traer uno nuevo hasta Auckland porque no quer¨ªa rodear el Cabo de Hornos con un equipo vulnerable. Conner se present¨® en Sydney para tomar el mando del Toshiba y relevar a Standbridge, quer¨ªa comprobar por s¨ª mismo por qu¨¦ el barco se quedaba atr¨¢s.

Krantz escogi¨® la ruta sur y aument¨® su ventaja sobre el resto de la flota, mientras, Cayard opt¨® por ir hacia el norte, lo que fue un error t¨¢ctico. Las ¨²ltimas millas se naveg¨® con vientos de 45 nudos que hicieron de la llegada uno de los momentos m¨¢s impresionantes vistos en la regata. Dalton cruz¨® la l¨ªnea de meta primero a una velocidad de v¨¦rtigo, segundo fue el Toshiba y tercero el Chessie. Cayard lleg¨® cuarto, pero gan¨® los puntos suficientes para retener el liderato en la general.

El Silk Cut, Smith hizo todo lo posible para sofocar los rumores sobre posibles conflictos entre la tripulaci¨®n y a su llegada, en el sexto lugar, dijo que no habr¨ªa cambios en la tripulaci¨®n. Posteriormente sustituy¨® al navegante Steve Hayles y al jefe de guardia Neil Graham por Vincent Geake y Gerard Mitchell. Conner, por su parte, puso a Standbridge de nuevo a cargo de Toshiba .

?Auckland - S?o Sebasti?o / 1 de febrero / 6.670 mn.

Las dos ¨²ltimas etapas hab¨ªan sido cortas y todos estaban preparados para una nueva paliza oce¨¢nica, aunque esta lleg¨® antes de lo previsto. La tripulaci¨®n del EF Education , fue el primero que tuvo que tomar medidas de emergencia para evitar una desarboladura y, el l¨ªder EF Language, estuvo a punto de chocar contra un iceberg. El m¨¢stil del Silk Cut y del EF Education no pudieron resistir las cargas impuestas por 35 nudos de viento y ambos tuvieron que retirarse.

El temido Cabo de Hornos se super¨® sin problemas, nada m¨¢s doblarlo la flota puso rumbo norte y se dividi¨® en dos. La presencia de altas presiones en la zona llevo a los equipos a tomar estrategias diferentes en torno a las islas Malvinas, unos pusieron rumbo al Este, otros lo hicieron hacia el Oeste. El EF Language, que navegaba por delante lleg¨® a alcanzar una ventaja considerable. Esta vez Cayard apareci¨® muy satisfecho en S?o Sebasti?o, donde lleg¨® tres d¨ªas antes que el segundo clasificado, el Brunel Sunergy. El estadounidense reconoci¨® que gran parte de su ¨¦xito se deb¨ªa a la lecci¨®n que hab¨ªa aprendi¨® de su primera incursi¨®n fallida en el oc¨¦ano Austral.

?S?o Sebasti?o - Fort Lauderdale / 14 de marzo / 4.750 mn.

Navegar por la costa Este de Am¨¦rica del Sur hasta Florida es para muchos de los participantes una pesadilla mayor que doblar el Cabo de Hornos, no por las olas gigantes y la terrible meteorolog¨ªa, sino porque no hay olas y apenas viento en buena parte del trayecto. Esta quinta etapa no fue una excepci¨®n ya que las temperaturas se dispararon y las velas apenas ondeaban por la falta de viento.

El Silk Cut opt¨® por quedarse cerca de la costa, algo que le benefici¨® hasta poco despu¨¦s de cruzar el Ecuador donde el EF Language hizo acto de presencia en el horizonte, seguido muy de cerca del Innovation Kvaerner. Smith se mantuvo como l¨ªder de la flota hasta llegar a Fort Lauderdale una hora por delante de Cayard. Todos se alegraron por el brit¨¢nico que hab¨ªa realizado una brillante etapa y merec¨ªa la que fue su primera victoria de la regata. Cayard fue segundo y conserv¨® el liderato en la clasificaci¨®n general.

Fort Lauderdale ¨C Baltimore / 19 de abril / 870 mn.

Conner volvi¨® a sustituir a Standbridge al mando del Toshiba. A medida que la flota se acercaba a Baltimore, y siguiendo el consejo de su estratega Stuart Quarrie , el Brunel Sunergy de Roy Heiner dirigi¨® hacia el Este donde encontr¨® una ligera brisa y un mar en calma mientras que el resto de la flota, que navegaba m¨¢s cerca de la costa, se vio azotada por fuertes vientos en contra. Heiner logr¨® una ventaja de unas 40 millas que le permiti¨® m¨¢s tarde cruzar la l¨ªnea de meta con 21 minutos ventaja sobre Swedish Match, que hab¨ªa derrotado a Cayard por 30 segundos.

Al llegar a puerto el capit¨¢n EF Education Christine Guillou dijo que Conner hab¨ªa navegado 'imprudentemente' en la primera noche de Fort Lauderdale. Conner contest¨® asegurando que tan pronto como tuvo conocimiento de la protesta de Guillou esa misma noche el Toshiba realiz¨® un giro de penalizaci¨®n, de acuerdo con las reglas. El jurado no estaba muy convencido y penalizaron a ambos. Unas horas m¨¢s tarde, Conner se sorprendi¨® cuando su navegante Andrew Cape renunci¨®, desencantado por la experiencia de Toshiba.

Annapolis - La Rochelle / 3 de mayo / 3.390 mn.

Cayard ten¨ªa una c¨®moda ventaja de m¨¢s de 100 puntos sobre los dem¨¢s, pero esto no era suficiente para garantizar la victoria. Collins dej¨® el Chessie Racing y entreg¨® el mando a otro estadounidense, John Kostecki, en la que ser¨ªa su primera experiencia en una regata alrededor del mundo.

?El Swedish Match decidi¨® poner rumbo norte, seguido por un Cayard reacio, que quer¨ªa ir hacia el sur, pero tem¨ªa que Krantz pudiera escaparse. A medida que la flota se acercaba a la costa francesa, la clasificaci¨®n sufri¨® un cambio, esta vez fue Lawrie Smith quien compet¨ªa contra su compatriota Standbridge. Despu¨¦s de casi 13 d¨ªas, Standbridge cruz¨® la meta en La Rochelle para reclamar la primera victoria de etapa del Toshiba de la carrera. Diez minutos m¨¢s tarde entraba el Silk Cut. El EF Language de Cayard lleg¨® sexto por delante del Swedish Match. No fue una buena regata, pero el plan de Cayard hab¨ªa funcionado.

?La Rochelle - Southampton / 22 de mayo / 450 mn.

?Las ¨²ltimas 450 millas de la regata no depararon muchas sorpresas, solo a final de la etapa la flota encontr¨® fuertes mareas y vientos ligeros, ninguno de ellos favorables, lo que provoc¨® un avance muy lento. A 60 millas de la meta, menos de una milla separaba los cuatro barcos en cabeza: el Merit Cup, el EF Language, el Silk Cut y el Brunel Sunergy.

Dalton y Cayard iban primeros, manteniendo su rivalidad hasta el final, mientras, detr¨¢s de ellos, Smith y Frostad compet¨ªan por el cuarto puesto. El Merit logr¨® una ligera ventaja, menos de una milla sobre EF Language, suficiente para ganar la etapa. Cayard cruz¨® la l¨ªnea de llegada 15 segundos m¨¢s tarde.

Despu¨¦s de nueve meses de tensi¨®n, Paul Cayard fue el primer patr¨®n estadounidense en ganar la Whitbread. ?l y la tripulaci¨®n de EF Language demostraron que la falta de experiencia en pruebas oce¨¢nicas no era un problema. "Se necesita una cierta dosis suerte para hacer lo que hicimos", declaraba Cayard. Sin embargo, en un magn¨ªfico esfuerzo de profesionalidad, la tripulaci¨®n del EF Language consigui¨® una notable victoria. Y pocos podr¨ªan negar que se merec¨ªa el t¨ªtulo.

Fuente: Sailing Legends / The Roaring Forties / Volvo Ocean Race